５

　タガネが案内された宿舎。

　村の隅に一つ天幕が張っているだけだった。

　旅人用としては、設備の少なさに驚かされたが、雨風を凌いで眠れるだけでも上々である。

　マダリと別れて中で休む。

　人ひとりが横になれる空間(スペース)。

　タガネは天幕を見上げて小さく息を吐いた。

「東方人、ね」

　先刻のデュークの質問。

　名前は東方の道具に由来する。

　タガネは珍しい混血だった。

　母親が東方から船で航って来た踊り子。

　当時、行商人だった父と懇意になり、タガネを身ごもって定住したと聞く。

　まだタガネが四つになる頃に他界していた。

　原因は病だった。

　濡れ羽色の髪、雪のような白皙の肌、万人の心を惹き付ける玲瓏(れいろう)な声、訪れた地をその麗々たる姿で魅了した美女と噂すら立っていた。

　そんな母から生まれたタガネは、顔つきばかりは母に似て、髪などは突然変異で銀色になり、父には気味悪がられた。

　タガネを受け容(い)れてくれた唯一の人間。

　それが母だった。

　朧気(おぼろげ)な記憶の中の人。

　床に臥せたときも故郷の話をしていた。

　夏の前には桃色の花弁を散らす木々が風にそよぎ、藁を編んだ床や紙を張った引き戸のある家、騎士に似た剣を持つ兵など。

　タガネの幼心をくすぐる物ばかり。

　たおやかな母の手が頭を撫でる。

『いつか、あなたを連れて行きたかったな』

　いつも言っていた言葉。

　色褪せない記憶だった。

「おじさん！」

「あ？」

　珍しく郷愁に浸るタガネに。

　天幕の外から呼び掛ける声がした。

　起き上がって外に顔を出す。

　マダリが片手にランタンを手にしている。何やら企み顔で、小脇に抱えた袋を差し出した。

　タガネは不審に思いつつ受け取る。

　中身は少量の木の実だった。

「これは？」

「おやつ」

「何で俺に」

「いいから」

　急かすように。

　マダリが外へと招いた。

　渋々と天幕を出てその後に続く。村のある平地を出て、山頂に向かう。急な傾斜を、猿もかくやといった機敏な身のこなしでマダリは上がっていく。

　タガネは必死に追従した。

　この体捌き、たしかに山賊の出なら納得だ。樹間を跳ね回って遠くなる背中が視界から消えないよう走る。

　やがて。

　周囲は木々や草が途絶えて岩場となった。

　村のときより、呼吸が苦しい。

　タガネは後ろをかえりみる。

　村からはずいぶんと離れたが、空気が薄くなるほどの高度は無い。夜闇のせいで幾分か距離感に錯覚が生じるが、それでも異様な肺腑を圧迫される苦痛があった。

　眉をひそめて前に向いた。

　山頂と思しき場所。

　そこに無数の彫像が建っている。

　タガネは近づいて一つずつ検(あらた)めた。

「……これは」

　一つずつ。

「まさか」

　つぶさに。

「あり得ないだろう」

　事実を確かめる。

　タガネは呆然と立ち尽くす。

　彫像のすべてが信じがたい物だった。

　それらは石像。

　精緻に作られているのかもしれない。

　山賊と思われる野蛮な面差しの男たち、他にもさまざまな人間などはあったが、中でも一際異彩を放っていたのは一つ。

　タガネが触れた石像。

　長い髪をした女性だった。

「何で」

　片手に剣を握っている。

「おまえさんがここに？」

　それは――マリアに似た物である。

　空を見上げて、驚愕に顔を歪めていた。実物に会った人間にしか判(わか)らないが、明らかにマリア本人に酷似している。

　周囲を見回した。

　王国騎士団、傭兵、帝国軍の装束をした石像が顔を揃えている。中には負傷した状態の物さえあった。

　それを見たタガネは、胸中に一つの感想を抱く。

　まるで。

「砦の戦線で戦った兵士みたいだ」

　顔触れは間違いない。

　近くに、王国騎士団の団長もいる。

　夥しい石像たち。

　これは誰かに岩を削って製作したとは思えないほど精巧で、まるで以前まで生きていたかのようにさえ感じる。

　タガネは茫然自失として。

　その後ろにマダリが立った。

「その人、綺麗だろ」

「こんな物、いつから？」

「さあ。おいらも見たの最近だし」

「え？」

　タガネは振り返る。

　そういえば、マダリは山賊に捨てられた孤児だと聞き及んでいる。そこに違和感を覚えた。

「一つ訊いていいかい？」

「なんだ？」

「おまえさん、いつから村に？」

「えっと、一年前」

「……おまえさんのいた山賊たち、どうなったか知ってるか？」

　マダリが首を横に振る。

「いんや、知らない」

「……」

「でも」

　彫像の集団。

　その一画をマダリは指差した。

「あそこに皆に似たのがある」

「え……」

「だから寂しくねぇんだ。デュークも姉ちゃんも優しいし」

　タガネは顎に手を当てて黙る。

　目前にあるマリアに似た石像を見た。

「そうか」

　タガネは山の下へと振り向く。

　村の灯りが闇の中に浮かんでいた。やはり人の声や生活音の一切が聞こえない。

　だからこそ。

　――ごぉおおんっ！

　鐘の音は聞こえる。

　以前よりも、大きく。

　――ごぉおおおおんっ！

　音圧で体が揺れるほどに。

「ぐッ……！」

「な、何だよこれぇ！？」

　堪えきれずマダリが耳を塞いでうずくまる。

　鼓膜を苛む響きが強さを増した。それが脳内にまで伝播し、平衡感覚を奪っていく。

　タガネはその場に膝を屈した。

　凄まじい音波が襲ってくる。

『ごぉおおおおんっ！！』

　山間を震撼させて、その『鐘の音』は闇の中から忍(・)び(・)寄(・)っ(・)て(・)い(・)た(・)。