７

　宛がわれた部屋で。

　リンフィアは寝台に座っていた。

　伏せた顔は憂いの陰りが消えない。

　久しぶりに兄と再会を果たして、嬉しかったのは事実である。紛れもなく喜んでいた……のかもしれない。

　けれど。

　それよりも鮮烈に映った。

　革命家リクルの顔。

　待合室でのことも。

　まるで別人で、今まで見たことが無い。

　ガーディア戦争の跡地で会い、その後に帝国の地下牢に拘束された後も、身の危険を顧みずに探しに来てくれた。

　そこに感謝の念は尽きない。

　数年に及ぶ長い付き合いだった。

　リクルの笑顔だけが苦境の中の救い。

　でも、フォクスに見せていたときの顔は別物。企みを含む相貌は、もうリクルではなかった。

　わからない。

「リンフィア？」

　扉を叩く音。

　リンフィアは驚いて肩が跳ねた。

　向こう側からリクルの声がする。

　懊悩(おうのう)の原因なだけに体温が下がっていく。

　無意識に震えた。

「ど、どうしたの？」

「少し話があるんだ」

「え？」

「入っても、良いかな？」

　リクルが入室しようとしている。

　何をしに？

　リンフィアは立ち上がって扉の前に立つ。

　声は自分の知るリクルだった。

　革命家としての一面に対する動揺はいまだ拭えないが、彼の行動や人柄を鑑みても、亜人種の立場改善に努めていることに偽りは無い。

　そう。

　革命家としての顔は、そのために必要だったこと。

　本性はきっと、いつも知るリクルの方だ。

　リンフィアは自身を納得させるために、何度も胸の中で繰り返した。

　心を整理する。

　疑念で騒ぐ胸中を落ち着かせた。

「どうぞ」

　リクルを室内に招いた。

　開いた扉の隙間から顔が覗く。

「ごめんね」

「な、何か用？」

「もうすぐ夕食ができるらしいよ」

「あ、そうなんだ」

　リクルが室内に滑り込む。

　それから、彼は顔を暗くさせた。

「少し、伝えなきゃいけない報せがあって」

「え？」

　リンフィアの心臓が跳ねる。

　悲しい報せ。

　その内容を想像する。

　そう言えば、彼らの目的はリンフィアを獣国へと無事に返すこと。護衛を要した危険な旅路が終わった現在、もうここに居る用は無い。

　まさか、すぐに発つのか。

　数年間も心の拠り所にしていたリクルが、去っていく。

　想像がそこまで行き着いたとき。

　とてつも無い不安に駆られた。

「実は、だね」

「っ……」

　リクルが悲痛に歪める。

「剣鬼殿が帝国の間者だった」

「え……？」

　想定していた物とは違う。――とはいえ、それは驚かざるを得ない。

　自らの耳を疑った。

「そ、それは、本当に？」

「今、帝国の仲間とこっちに来てる」

「そんな……」

　リンフィアの顔が蒼褪(あおざ)めた。

　もし、そうなら。

　今まで襲ってきた刺客、それを斬り払ったタガネの姿は、ことごとくが自作自演。

　命懸けで守ってくれたが。

　可能性はある。

　傭兵なので、報酬次第では誰にでも傾く。

　いつから、だったかは判らない。

　それでも、今は危険人物なのは間違いない。

　リクルがリンフィアの両肩を掴む。

「逃げよう」

「え？」

「君と僕の抹殺が彼の目的だ」

　リクルに手を掴まれる。

「行こう」

「ま、待って！兄さんたちは？」

「君を任された」

　全身から冷や汗が滲む。

　フォクスは、恐らくタガネを引き付ける囮(おとり)になるつもりだ。

　もし、そうなら危険である。

　道中で目の当たりにした剣鬼タガネの実力は、凄まじいの一言に尽きる。獣兵――亜人種の兵士――でも勝機は薄い。

　兄が死んでしまう。

「ど、どうしよう」

「大丈夫、絶対に守るから」

「でも……」

「フォクスさんとの約束なんだ！」

　リクルの切迫した表情と声。

　リンフィアは口を噤(つぐ)んだ。

　そのまま手を引かれて廊下に出た。

　目の前の景色が歪む、溢れた涙が熱く目元を濡らす。

「大丈夫だよ、リンフィア」

「……うん」

　タガネの裏切り。

　死を覚悟した兄の行動。

　激しく流転する事態に、もう冷静な判断はできない。

「僕に、ぜんぶ任せて」

　リクルの声だけが聞こえていた。