３

　数軒はあった彼我(ひが)の距離。

　それが咫尺の間のごとく一瞬で潰された。

　砲弾さながらのバーズの驀進に、タガネは横へと体を煽って避ける。

　顔があった位置の虚空を、轟然(ごうぜん)と拳が突き抜けた。空気が焦げたような臭いがする。

　河原の亜人など比べるのも不遜。

　この膂力、直撃すれば肉片すら残らない。

　タガネも踏み込んだ。

　拳を振り抜いた直後のバーズ。その腕がまだ伸び切らないところで、胴を剣で横薙ぎに一閃した。

　機(タイミング)、力、技……どれもが完璧だった。

　ところが。

「なッ……！？」

　タガネが振るった魔剣。

　その刃が、バーズの片手の指に挟(はさ)み取られている。胸の皮一枚を切ったところで停止させられていた。

　あり得ない。

　攻撃動作の途中で、反射的に防御したのか！

　タガネの顔が引き攣る。

　これが拳聖、体捌きにおいては大陸随一と謳(うた)われる剛拳の使い手。相手にしていると、一流の戦士ではなく一体の怪物とすら錯覚させられる。

　タガネが戦慄する最中。

　バーズの片足が後ろに引き絞られる。

「吹き飛べッ！！」

「く……！」

　タガネが咄嗟に小さく跳んだ。

　直撃は避けられない！

　その一瞬の後、烈帛(れっぱく)の気合いとともに足が振り上げられた。

　タガネは振り上げられるバーズの脛(すね)に足裏を合わせて踏み締める。そのまま足に押し上げられるように、上空へと跳んだ。

　足の発条(バネ)で衝撃を和らげた。

　刹那に下した判断。

　歴戦だからこそ可能な早業だった。

　さすが――とバーズがほくそ高揚で笑む。

　そして。

「ぐおッ……！？」

　首を強く引き締められる苦痛にあえぐ。

　バーズは驚いて首もとを調べた。

　すると、そこに輪っか状になったロープがかけられている。山の危険な道を移動するために使う旅の必需品だった。

　いつの間に、こんな物を。

　ロープの先を目で手繰(たぐ)ると、タガネへと続いていた。

　さっきは蹴りの衝撃を殺した。

　とはいえ、バーズの力なら着地不可能な上空まで叩き上げられる。

　それを予測し、踏ん張るバーズを支えにロープを巻き付けて上昇を防いだらしい。

　その狙い通り。

「ぐぅ……！」

「ッ……！」

　張力で、二人の距離が一定に保たれる。

　ロープから軋音(あつおん)。

　タガネは腕にかかる負荷で苦しむ。

　バーズは首を締め上げられた。

　直線になったロープ。

　やがて力から解放されて弛(ゆる)み、タガネは平屋の屋根上に落下した。

　背中から落ちて、体を強打する。

　二人は同時に咳(せ)き込んだ。

「てめっ……ロープ反則だろ」

「俺だって、滅多に使わん」

「首いてぇ」

「肩が外れかけた」

　タガネはロープを手放した。

　バーズは首を絞める輪を片手で引き裂く。

　そして、互いに構え直した。

「化け物が」

「てめぇもだろ。だが今回は俺の勝ちだ」

「は？」

「だって、ほら」

　バーズが片手の魔剣を見せつける。

　さっき吹き飛ばされる前に、タガネは手放してしまい、そこに取り残されたのだ。

　いま、タガネに剣は無い。

　剣鬼にあるはずの剣が敵の手中にある。

「剣の無い鬼なんざ怖くねぇ」

　挑発的な一言に。

　タガネが目を眇めた。

「なあ、バーズ」

「あん？」

「それ触ってて、何とも無いかい？」

　タガネの質問に。

　バーズは首を傾げた。

「は？何言って――」

　手元の剣を見下ろした。

　そのとき、バーズの全身から力が抜けていく。

　握った剣の柄に向かって、体から魔素が流れていく感覚がした。膝を屈してしまいそうなほどの倦怠感に満身が震える。

　バーズは剣を屋根に落とした。

　それを見て。

　タガネは、何も無い横へと手を伸ばす。

「戻れ、レイン」

　名を囁いた。

　すると、魔剣が独りでに動く。

　宙を飛んで、タガネの手元に戻った。

　掴み取って、軽く振るう。

　バーズは唖然としてそれを見詰める。

「なんだそれ！？」

「別に」

「ロープより反則だろ！」

「文句ばかりだな」

　バーズが立ち上がって。

　胸前で両の拳を打ち合わせる。

「くそ、仕切り直しだ！」

「まだやるのか」

「当たり前だ！！」

　バーズが跳躍した。

　出発点の平屋がそれだけで爆砕される。

　飛んでくる怪物の影。

　タガネは剣を構えて迎え撃った。

　至近距離で剣と拳が交わる。

　残像を残すばかりのバーズの猛撃と、電光石火で閃くタガネの剣撃。両者が仮借(かしゃく)ない凶器の応酬を繰り出した。

　それが延々と続く。

　そして互いが百手目の攻めに入ったとき。

　タガネの頬を拳がかすめ。

　バーズの胴を逆袈裟に剣が走った。

「ぶッ……！」

「いで！？」

　タガネはその威力に後ろへ転がる。

　バーズは傷を押さえて後退した。

「また腕上げたな剣鬼」

「嬉しくないね」

「褒めたんだぜ？」

　タガネは顔を険しくさせて睨む。

　バーズの体は傷だらけ。

　しかし、どれも浅かった。巧みに体を運んで深く斬られることを避けている。

　タガネの傷は頬を擦った一撃のみ。

　ただ、それだけでも意識を失いかけた。

「さて、第二回戦を――」

「ん、どうした？」

　バーズの表情が固まった。

　その異変にタガネが眉をひそめる。

　しばし黙り込んだバーズは、とつぜん屋根木に突っ伏した。いびきを掻いて、眠っている。

　愕然とするタガネ。

　その隣に、屋根の上に墨を垂らしたような影が現れた。そこから、ゆっくりと人間が這い出てくる。

「久し振りだな害虫」

「……たしかマリアの飼い犬か」

　タガネは胸を撫で下ろした。

　新たな刺客かと思われたが、そうではない。

　出てきたのは、剣姫の従者クレスだった。

　久しく顔を見なかった相手である。

「無事か、剣鬼」

「まあね」

「麻酔で拳聖を眠らせた。今のうちに退くぞ」

「……何でここにいる？」

　そう問いかけると。

　クレスが歯ぎしりしながら振り向く。

「お嬢様の寛大な心に感謝しろ」

「寛大、ねえ」

「貴様、文句があるのか」

「あんなみみっちぃ女に広い心があるとは」

　悪態をつくタガネ。

　その襟首をクレスが掴んだ。

　そこまま屋根の下へと引きずり込もうとする。

「お嬢様の命令だ」

「はあ、さいですか」

　タガネは少し感心してうなずく。

　よもやマリアに従者を遠方によこすほどの気遣いができたとは。

　慮外(りょがい)の展開に驚く。

「場所を移動する。そこで事情を話せ」

「必要ないだろ」

「は・な・せ」

「……以前にも増して、主人に似てきたな」

　クレスに強引に導かれるまま。

　眠ったバーズを置き去りにタガネはその場から離脱した。