８

　熊の亜人が前に踏み込む。

　それだけで河原に衝撃の波紋が奔る。

　相手の間合いに飛び込むタガネの足下が揺らいだ。咄嗟に前へ転がって、跳ね起きる要領でより深く懐へと潜り込む。

　棍棒が低く横へと振り抜かれた。

　受ければ即死の威力。

　防御は愚策だ。

　棍棒がタガネの体に直撃する。

　その刹那。

「よ――――っと！」

　タガネは、棍棒へと上体を反らしながら跳ぶ。

　木陰で見守っていた三人が瞠目する。

　まるで、棍棒の上を滑るように回避していた。そして攻撃とすれ違いしなに、亜人の手元に剣先をふるう。

　直下の空気を薙ぎ裂く鈍器の疾走。

　振り抜くと、突風が吹き荒んで辺りの小石を蹴散らした。

　尋常ならざる膂力(りょりょく)の爆発である。――が、それと同時に棍棒が手元を離れて飛んでいく。

　理性の無い亜人の瞳が手元を見る。

　手は親指以外を失って、血が滴っていた。

　いつ損傷したか。

　熊の亜人には判らない。

　しかし、静観していた三人には見当が付く。

　棍棒の凶手をすり抜けた際に見せた小さな一閃である。見落としてしまいそうなほど瞬間の出来事だった。

　回避と反撃を一時(いちどき)に織り成せて見せた動き。

　あの凶器と、偉容による威圧を受けて。

　そんな妙技(みょうぎ)を繰り出す胆力。

　何より寸分も狂わない剣捌きの正確さ。

「これが剣鬼か」

　シュバルツが賛嘆する。

　タガネは軽やかに着地した。

『グルァッ！』

　そこを狙い打って。

　亜人が蹴り飛ばそうと足を後ろに振りかぶる。

　その膝に剣が叩き込まれた。

　骨の隙間から膕(ひかがみ)まで貫通する。樫(かし)の木ほど太い足が停止した。

　タガネは剣を突き立てたまま。

「疾(シ)っ！」

　柄を強く握り直して一気に横へと振り抜く。

　亜人の足は血を噴きながら膝を屈する。

『ゴウッ！？』

「終(しま)いだ」

　タガネの剣が閃(ひらめ)く。

　その勢いのまま支えを失って倒れてくる亜人の首を刎ね飛ばした。許しを乞うかのような姿勢で河原にくずおれる。

　ずん、と騒音。

　タガネは剣を鞘に納めた。

「さて、進もうか」

「剣士さん、お怪我は？」

「無い」

　案ずるリンフィアの声を無視して進む。

　タガネは前後に目を光らせた。襲撃の第二刃(にじん)は無さそうだった。

　だが。

　タガネの剣が微振動を起こす。

　異常な現象に気を留めていると、すぐそばの河の水が水流に逆らって、飛沫を散らしながら幾本もの蛇を象(かたど)った。

　牙を剥いて河原を滑り、リンフィアたちへと肉薄する。そして逃げる間も無く、四人を縛り上げた。

　これは、明らかに魔法だった。

　どこかに魔法使いがいる。

「面倒な小細工を」

　タガネは悪態をつきつつ。

「やれ、レ(・)イ(・)ン(・)」

　剣に小さく囁いた。

　声に反応して柄本(えもと)が微光する。

　すると、水の蛇たちが一斉にただの河水となって形が崩れた。逆流していた部分では爆(は)ぜて水柱が立つ。

　解放されたリンフィアが剣を見る。

「そ、その剣は一体……？」

「特製なんでね」

　タガネは軽く答えた。

　尋常な武具で魔法は斬れない。水を操作する魔力を絶たなければ、延々と拘束は続く。

　でも、この剣ならば。

　材料となった『 飢え渇くもの(ヴリトラ)』の特性が宿っているので、触れればタガネ以外の魔素を暴力的なまでに奪う。

　魔法すら斬り、魔法と言うに価する効果を持つ。

　すなわち魔剣(まけん)。

「さぞや、名のある業物なんですね」

「まあ、名前はある」

　タガネは剣の柄を優しく撫でた。

「レインだ」

　魔剣レイン。

　タガネにとって唯一無二の剣(つみ)だ。

　これならば、手を焼いていた魔法使いすらも容易く滅ぼせる。

　シュバルツが目を細める。

「それは本当に剣、なのか」

「ヴリトラの骨で造った物だ」

「なっ、ならば魔兵器(まへいき)ではないか」

「あ？」

「しかもヴリトラだと？神器にも相応しい逸品だぞ！！」

「静かにしてくれんか」

　タガネは我知らずシュバルツを睨む。

　思い入れのある剣を神器――ただの祭具のように言われるのは甚(はなは)だ不満でしかない。

　シュバルツがまじまじと見詰める。

「初めて魔兵器の現物を見る」

「マヘイキって、何だいそれは」

　タガネは剣を腕で隠した。

「魔兵器とは、武器の形をした魔法とされる。実際には、特殊な魔獣の生態を組み込んだ武器なのだが、それを製造できるのは世界でアースバルグ一族だけだ」

「アースバルグ……」

「しかし、俗世が嫌いで各国からの依頼も蹴る難物と謂われる。それは紛れもなくアースバルグの造った物だろう、まさか伝(つて)があるのか？」

　シュバルツが興奮して一呼吸で長々と話す。

　タガネはその勢威に気圧されて後退する。

　そんな高名な人間が携わっていたのなら、なるほど珍品というだけでは済まない物なのだろう。

「いや、伝とかは……」

　そう考えて。

　タガネの脳裏に一人の人間の姿が浮かんだ。

　魔剣を手渡してきた老人。

　かの大魔法使いベルソートである。

『ワシが知り合いに頼んで――』

　知己に依頼したと説明していた。

　たしかに、伝説の魔法使いならば俗世嫌いと聞くアースバルグ一族ですら平伏し、願いを聞いてしまう存在なのだと察する。

　タガネは嘆息してシュバルツを睨む。

「悪いが売れんぞ」

「本来なら個人が持つに価しない。私が預かれば、それは――」

「シュバルツさん、騒ぎ過ぎです」

　リクルが横から遮って注意する。

　シュバルツがあわてて口を噤(つぐ)んだ。

「すまない。熱くなってしまった」

「いや」

　タガネは再び前に向き直る。

　そして、肩越しに二人を見比べた。

　思えば、シュバルツはどうにもリクルに対して恭しい態度である。リクル本人も、それがしかるべきと態度に出ていた。

　それに。

　魔剣を預ければ、というシュバルツの発言。

　遮られていないのなら。

　彼は一体、これを何処に貢ごうとしたのか。

　タガネは視線を能天気なリンフィアの笑顔へと滑らせる。

　ふっ、と一つ愁嘆の息。

「きな臭いどころじゃないな」

　護衛依頼の前途。

　その難関は、帝国だけではなさそうだった。