５

　砦の下町を脱した後。

　リクルたちは南の森に隠れていた。

　後ろは世に名高い剣鬼が盾となってくれたが、防ぎおおせない可能性もある。大事を取って、指示通り国境添いを進んですぐの林間に身を潜めることにした。

　示し合わせた合流地点は決めておらず。

　何より、あの刺客と戦って無事かも不明、タガネと再会できる保証は無かった。

　木陰に三人は座して待った。

　リンフィアは膝を抱えて眠っている。

　眼鏡の男が頻りに周囲を見回して警戒していた。

　リクルは空を見上げる。

　まだ雨は降っていた。

「大丈夫かな？」

「誰のことですか」

「タガネさんのことだよ」

　眼鏡の男はふんと鼻を鳴らした。

　つくづく気に入らないらしい。

「あれが剣鬼」

「本当に強い方だったね」

　二人の脳裏に蘇る。

　鮮やかに二人を葬った手練は、明らかに戦場で研ぎ澄まれた代物だった。実力として申し分無いといえど、人格から信用が置けない。

　相手を斬り伏せる後ろ姿。

　まるで禍々しい悪鬼のようだった。

　もし、相(・)手(・)側(・)に雇われていたのなら、どんな護衛を雇ったところで今よりも不安だっただろう。

　戦慄と安堵が綯い混ぜとなっていた。

　リクルは苦笑する。

「こちらは剣鬼を雇った」

「それが第一条件」

「あとはリンフィアを獣国に届ける」

「さすれば――」

　リクルが口元の笑みを隠してうなずく。

　隣のリンフィアを斜視した。

「これで王国の土地を……」

「控えましょう。軽率ですよ」

　眼鏡の男が言葉を遮った。

　リクルも自分の口元を手で覆う。

　その直後、近くの藪から葉擦(はずれ)れの音がした。眼鏡の男が身構えて、リクルはリンフィアを抱き寄せて庇う。

　やがて。

　樹間(じゅかん)の薄闇からタガネが現れた。

「合流できたな」

　飄々とリクルの前に腰を下ろす。

　外見からは傷がなかった。衣服に付着しているのも返り血である。

　タガネが懐中から何かを放り出す。

　それは、折れた短剣だった。

「やはり、敵は帝国か」

　短剣の柄元には獅子の意匠があった。

　帝国は、獅子を国獣として扱い、帝王の家系が纏う装束にもあしらわれている。

　この意匠が何よりもの証拠だった。

「やれやれだな」

　タガネが自身の肩を揉む。

「そ、それは何よりですが」

「どうしてここが」

　二人がまじまじと彼を見ながら問う。

　タガネが全方向を見回した。

「こんなに敵に包囲されてたらな」

「えっ」

「その中心におまえさんらがいるだろうと」

　リクルたちの顔が引き攣る。

　包囲されている気配はなかった。脅威が迫っているのに隠れられているつもりだったのである。

　タガネが首を竦めた。

「全滅させといた。阿呆(あほう)め」

　その反応が物語っている。

　彼らの隠密の程度がありありと窺える。

　よくも、今日まで生き延びられていたと不思議に思えるほどに杜撰だった。獣国の要人を守る人材なのか？

　タガネは地図を開いた。

　王国西部を細かに記載している。

「さて」

　リンフィアの臑(すね)を蹴る。

　彼女は痛みに悲鳴を上げて起き上がった。

「改めて進路を決めようか」

　リクルたちが呆然と彼を見る。

　改めて？

「敵が予想よりも多かった」

　淡々とタガネが告げる。

　杜撰なのは、一体どちらだろうか。

　眼鏡の男が頭を抱えて長嘆の息を吐いた。