５

　ヴリトラが左に首を巡らせる。

　そこでは隊列を整える人間たち。

　大剣を手にした男が指揮を執っていた。金の眸が、じっと観察する。

　あれは――ダメなぴかぴかだ。

　地面を這って突進しようにも、喉の異物感がまだ消えない。鳴嚢とは異なって固く膨らんだ喉の部分が行動を阻害する。

　消化されまいと、人間が体内で抗っていた。

　ヴリトラの消化能力は動物を数秒で分解する。

　結界を解けば、人間は保(も)たない。

　その防護を維持するのも限界があるだろう。じきに不快感とともに解消される。

　それまでは――。

　ヴリトラは、悠々と人間たちを見下ろした。

　金の眸は強かに時機を待つ。

　しかし、天高く掲げた頭を後方から飛来する炎の弾丸が直撃した。

　爆裂する奇襲攻撃に、ヴリトラが苦鳴の声を上げる。

　攻撃を仕掛けてきた張本人。

　それは別方向の人間たちだった。

「放て！王子を救出しろ！」

　別動隊に配属となった宮廷魔導師。

　高火力の魔法を次々と発動させて戦う。

　着弾の際に溢れる光と熱量は、なるほど怪物相手には威力があった。空気を揺らす轟音からひしひしと感じる。

　しかし。

　ヴリトラの鱗には傷がなかった。

　煙が立つだけで、火傷や損壊は認められない。

　それを見た団長は失敗だと歯噛みする。

　あの白い鱗は剣などによる攻撃は有効だが、魔法などに対する耐性が突出していた。現に、初手で王子が放った光の斬撃、続くミストたちの魔法の砲撃も軽微な損傷で済んでいる。

　ただ。

　あの未知の体液。

　ある程度の傷になると、体内から分泌されて刀剣による負傷を防ぐ効果を発揮する。斬り進むほどに、肉体自体も硬(かた)くなっていく。

　生態関連の文献はしこたま読んだ。

　それに有効な戦術も練った。

　ところが、ヴリトラには初見な部分が多い。

　開戦から、ずっと驚かされてばかりだ。

「団長！」

「どうした！？」

「隊列が整いました、いつでも行けます」

　部下の報告を受けてうなずく。

　相手は予想を上回ってくる。

　それでも倒さなければ何もかも失う。

　大剣で切っ先をヴリトラに向ける。

「行くぞ皆の者、王子を奪還するぞ！！」

「待ちな」

　発進しようとした団長。

　その襟首を、誰かの手が掴んで止める。

　危うく落馬しかけて、体勢を整えてから振り向いた。

「何事だ！？」

「俺の言う通りにしてくれ」

「貴様……！」

　首を掴んだ人物に目を見開いた。

　その団長の背後で、ヴリトラが魔法を長い舌で払い落としていた。舌に触れると、炎も風も氷もすべて霧散する。

　宮廷魔導師たちがうろたえた。

　ヴリトラの舌。

　それは振り払って掻き消しているのではない。

　魔素そのものを吸収して無力化している、まるで水のように。

　これが『飢え渇くもの』か！

　その名の由来が言い得て妙だと戦慄きとともに納得した。

　ヴリトラの舌先が微かに震える。

　頭を低くして、ゆっくりと接近していた。

　緩慢な動作で、獲物を追い詰めることを楽しんでいる。ただ本能的に動いていた災厄が、いよいよ悪意を持って迫って来た。

　誰もが攻めあぐねて立ち止まる。

　打つ手無し。

　それを読み取って、ヴリトラが口を大きく広げて食い尽くそうとした。

　そのとき。

「レイン！！」

　強く呼ぶ声がした。

　ヴリトラは、動きを止める。

　聞き覚えがあった。

　それは、自分が借りていた名前である。

　声は後ろから聞こえた。首ごと体をそちらに巡らせる。

　声した方向を見る。

　団長が大剣を水平にして構えていた。

　そして、その剣の平に人が乗っている。

「本当に良いんだな？」

「ああ、思いっきり頼む」

「行くぞ！！」

　団長が一歩前に踏み込む。

　強い踏み込みに足が踝(くるぶし)まで地面に沈んだ。

「おおおおお……！！」

　体の芯をその場に据えたまま、腰を駆動させた。

　力の爆発に備え、筋肉が大きく膨らむ。

　剣の上にいる影が霞んだ。

「うおおおおお――――飛んでけ！！」

　大剣が振り抜かれる。

　そこに乗っていた人影が消えた。

　何をした？――ヴリトラが瞼をしばたかせる。

　そもそも、さっきの声の主は何処にいるのか。

　よく目を凝らして探る。

「ここだよ」

　一瞬、小さな光が閃いた。

　それを目視したヴリトラの右の視界が赤く染まる。

　目元から頭頂を激痛が駆け抜けた。

『ギィィィイイイイッッ！？』

　血が噴き出している。

　斬られた。……でも、何に？

　困惑して首を振る。

「おい、言葉はわかるよな」

　また声がした。

　聞き覚えのあるそれは、頭上からしている。

　誰のものだったか。

　記憶の糸を手繰っていくと、一人の人間の姿が思い浮かんだ。

　目に焼き付く銀の髪。いつも仏頂面で、それでも時折見せる笑顔が印象的だった。

　そう、名前は……。

『た、が、ね』

「おまえには、言い忘れてたことがある」

　声の主――タガネが頭上にいる。

　大剣の上に乗っていたのは彼だった。団長の腕力を味方につけて跳躍し、そのまま頭の上に乗ったのだろう。

　まさか、タガネに斬られんなんて。

　予想だにしない出来事にヴリトラが固まる。

「青い髪の女、偉そうな男も危険だが」

　空気が冷たくなっていく。

　ヴリトラは本能的な危険を察知した。

　頭の上にいるのはタガネではない。

「一等駄目なぴ(・)か(・)ぴ(・)か(・)は……」

　そこにいるのは

「俺だよ」

　泣く子も黙る鬼だと。