４

　ムカデたちによる混乱は伝播していく。

　ルナートスや宮廷魔導師の奮戦で切り払われて行くが、放たれた数は限(キリ)が無い。

　うごめく小さな爆弾。

　その処理に必死の討伐軍は、ふと足下に揺れを感じて止まる。

　何事かとヴリトラを見れば――。

　平原を薙ぎ払わんと巨大な尾が迫っていた。破格の重量との摩擦に、地面が捲れ上がって山を作っている。

　団長の率いる部隊たちは後ろへと即座に撤退していたようだが、幾人かが逃れられず、上空へ高く撥ね上げられ、他は噴煙の濁流に飲み込まれた。

「こんなの……っ」

「く……」

　誰もが息を呑んだ。

　躱(かわ)せはしない。

　諦めと絶望がとぐろを巻いて討伐軍を包む。

「な……っ！？」

　ルナートスの馬が暴れた。

　迫る危険に狂燥する馬に振り回されて、他の隊員も散々(ちりぢり)になった。隊列は原型を留めない。

　それでも。

　ヴリトラの間合いから逃れられない。

　みずからが放った小さな蛇たちもろとも、巨大な尻尾が粗挽きの肉塊へと変える。次は自分だと覚悟して、兵士たちは目を閉じた。

　恐怖に停止する軍。

　その中から、一人が駆け出した。

「ミスト！？」

「押さえます！」

　ミストが長杖を地面に突き立てる。

　両手で握り、呼吸を整えて瞑目した。

　燦然と杖先の宝玉が輝く。

　ミストの前方に、半透明の壁が出現した。表面に幾何学模様の浮かぶそれは、範囲を急速に広めていく。

　尾が目と鼻の先にある。

　そのときには、討伐軍を覆うほどの半円(ドーム)状の防壁が完成した。

　一見して壮観の結界(けっかい)。

　しかし、これでも不安にさせられる。

「我々も援護するぞ」

「ミスト様にお力添えを！」

「はあッ！」

　宮廷魔導師が続いて、同じ魔法を展開した。

　範囲はミストに及ばずとも、数名の魔素で練(ね)り上げられた壁が広域を包んだ。

「衝撃に備えて！」

　ミストの声が注意を喚起する。

　全員が身構えた。

　雷鳴もかくやという轟音を打ち鳴らす。壁面と尻尾が激突した。

　壁を魔力で生成したミストたちに、その衝撃が伝わる。骨のきしむような圧迫感に、膝を屈してしまいそうになった。

　魔導師たちが必死に堪える。

　防壁に亀裂が走り、粉砕される――その前に、尻尾の力が止まった。

　地響きが止んだ。

　ミストはその場にくずおれる。

　凌(しの)いだ。

　守りおおせたと分かって、宮廷魔導師たちも胸を撫で下ろす。

　ルナートスは慌ててミストへと駆け寄った。

　馬から飛び降りて、彼女を抱き起こす。

「よくやった！」

「いえ、それより、も……」

「どうした？」

　上を見上げて凍りつくミスト。

　その反応を訝り、ルナートスも見上げた。

　辛うじて維持された結界。

　それを覆い尽くす、ヴリトラの口が迫っていた。

「え――」

　戸惑いの声を漏らした一瞬。

　結界が張られた地面もろとも、ヴリトラの口に飲み込まれた。

　その光景を、離脱していたマリアが振り返って唖然とする。ヴリトラは閉じた口を持ち上げて、ゆっくりと嚥下(えんか)した。

　結界のあった場所。

　そこは何もない窪地(くぼち)になった。

　飲み込んだ後の喉元は、鳴嚢とは別のふくらみがある。まだ結界が維持されているのだ。

　消化されるのを防いでいる。

　まだ救出は間に合う。

　しかし――。

「どうする……」

　マリアは戦況を分析する。

　団長率いる部隊は、いま撤退による隊列の乱れと尻尾の攻撃の被害で立ち直れない。

　大魔法使いベルソートは、高空で観察を続けている。助勢を頼んでも無駄だろう。

　いま動けるのは自分と。

　あとは……。

「……動け、腰抜け！」

　あそこに立ち尽くす、剣士だけだ。

　マリアは駆け寄る。

　タガネは剣の柄を握ったまま動かない。呼び掛けても応える素振りすらなかった。

　失意のあまりもぬけの殻状態になっていた。

　魂がここにない。

　この佳境で文字通りの腑抜けになろうとしている。誰もが命を燃やしてヴリトラに立ち向かおうとしているのに。

　マリアは怒りのままに、彼の胸ぐらを掴んだ。

　自分に引き寄せて。

　その額に頭突きを繰り出す。

　鈍い音とともに両者の頭に激痛が走る。

　タガネの目が、わずかな生気の光を取り戻す。

　マリアを見た。

「アタシがわかる？」

「…………」

　タガネは答えない。

　しかし、さっきとは違って意図的だった。

　灰色の瞳には、まだ平時の鋭さが無い。

「戦いなさいよ」

「無理だろ」

「なぜ？」

「俺に、レインを斬れってか？」

「そうよ」

　マリアは迷わず即答した。

　タガネが一瞬目を見開き、儚げに笑う。

「おまえさんは鬼だな」

「違うわ。アタシは剣姫よ」

「そういうんじゃ……」

「アンタは、あの子のために鬼になるのよ」

「何を言ってる？」

「レインの為に、剣鬼になりなさい」

　マリアは手を離した。

　姿勢を戻したタガネを真っ直ぐに見る。

　途方に暮れた顔に、しっかり向き合った。

「アンタ、どうしてここにいるの？」

「は？」

「どうして、ヴリトラと戦うって決めたの？」

「それは……」

　タガネの目が、正面から逸れた。

　どうして、ヴリトラ討伐を引き受けたか。

　その要因は……。

「国王から話を聞いたわ」

「……」

「レインちゃんを守るために、交換条件で引き受けたって」

「ああ」

「どうして、あの子を助けたの？」

　マリアは囁くように彼に訴えかけた。

　タガネが顔を上げた。

「それは、俺が拾ったからだ」

「そう」

「拾った命の責任を、取るつもりで」

「そうね」

　タガネは訥々(とつとつ)と答えた。

　道端に倒れるレインを助けてから、途中で投げ出してはならない。自分が救った命に、中途半端に関わっていけないのだと自らに課した。

　だから、レインの健康を気遣い、王城に頼った。ヴリトラ討伐も、その理由があったから請け負った。

　死ぬ覚悟で。

「今のアンタはどうなの！？」

「俺は……」

「アンタが拾った命が、こうして目の前で暴れてる。きっと、命が終わるまで延々と殺戮と略奪を続けるわ」

　タガネは視線をヴリトラに映す。

　ルナートスを飲み込んだ怪物が首を横に巡らせた。次は横合いから襲いかかった討伐軍を狙うつもりである。

　このままでは全滅する。

　全滅させる、あのレインが。

　レインだったものが。

「このまま誰かに任せて良いの？」

「……」

「アンタがやらないなら、アタシが斬るわ」

　マリアが細身の剣を抜いた。

　ぎらりと刃が剣呑に光を照り返す。

　紺碧の瞳は、一切の動揺も無い。

「アタシの手で、終わらせる。それで良いの！？」

「……っ」

「剣を抜きなさい！」

　マリアが叱咤する。

　タガネの手元の震えが止まった。

　ヴリトラの咆哮が聞こえる。討伐軍の雄叫びが重なった。戦いはまだ続く。

　討伐軍が全滅するか。

　ヴリトラが――レインがすべてを食らうまで。

「行くわよ」

「俺に、できるのか」

「きっと、レインちゃんも、アンタ以外に斬られるなんて嫌だと思うわ」

　至近距離で視線が交わる。

　頭痛が、失意でかすんだ意識を鮮明にさせていく。

「敵の首は、アンタに譲るわ」

「……」

「アンタの責任を、全うしなさい」

　マリアの声が心の芯に響く。

　タガネの手に、力がみなぎった。

　顔を伏せて、深呼吸する。

「そう、だな」

　灰色の瞳が、ヴリトラを見据えた。

　覚悟の色を宿して。

「俺が斬ろう。――レインのために」

　静かに、鬼となる決意を固めた。