６

　同時刻。

　アヤコは王宮の一室にいた。

　そこで二人から魔法の指導を受けている。

　防衛や治癒に長けたフィリア。

　攻撃に特化しているミスト。

　勇者という資質もあり、二人が有する通常とはかけ離れた肌感覚の魔法説明にも対応し、その心得を着実に深めつつあった。

　教え応えがあり、二人も熱を込める。

　それを傍らからマリアは眺めた。

　この作戦。

　アヤコの魔法鍛錬は良策に見える。

　ただ、一方でこれはタガネの犠牲を容認して機能しているのである。後に責め立てられるのは彼一人なのだ。

　自身の犠牲は甘んじる。

　タガネの考え方が釈然としなかった。

　物思いに耽って険相のマリア。

　そこへ。

「失礼、こちらに剣姫殿は？」

　扉の向こう側から男の声。

　カルディナだった。

　マリアはすぐに応えて扉を開ける。

　赤い重甲冑が凛と佇んでいた。

「少し話があるんだが」

「私に？」

「君だからこそ、さ」

　マリアは小首をかしげた。

　意図もわからないまま通路へと出る。

　扉を閉めて。

　改めてカルディナと正面に向き直った。

「話って？」

「タガネくんのことさ」

「……勧誘の話なら本人にして」

「違うさ」

　カルディナが苦笑する。

　マリアは警戒に視線を鋭くした。

　決闘場でもしかり、タガネに対する距離感が親しげだが、それはかなり一方的なものだった。遠慮気味な彼に詰め寄っているようにも見える。

　果たして。

　目的は何なのか。

「何が目的？」

「私は一刻も早く彼を保護したい」

「保(・)護(・)……？」

「それが私の贖罪なんだよ」

　言葉の真意を推し量れない。

　マリアは一歩、後退(あとずさ)った。

　この男は根本から何か違う。

　親しげに接していた国王とも、彼を猟奇的に狙う男の目とも異質である。

　まるで。

「アイツに対して罪悪感があるの？」

「私の不始末が原因なのさ」

「……何のこと？」

「彼の母親は知ってるかな？」

　マリアは耳を疑った。

　タガネの母親――について問うている。

　カルディナは微笑んでいた。

「一緒に旅してるときに、少しだけ」

「では、故郷については？」

「最低な父親と、ひどい村の連中も聞いた」

「なるほど」

　カルディナは笑みを崩さない。

　それどころか確信を深めるようだった。

　マリアの脳裏に。

　一つの考えが浮かび上がる。

「母親と知り合い？」

「初めて会ったときだ」

「は？」

「すぐ判ったよ、彼女によく似た顔だったから」

　マリアの言葉など気に留めず。

　カルディナはどこか遠くを見るようだった。

　タガネは母親に似ている。

　たしかに、彼はどちらかといえば女顔だった。

　悍(おぞ)しい異名と噂を携えて、それでも浮世離れした美貌で戦場に立つ。そこから母親がいかに美しい人だったかというのが窺い知れる。

　タガネ本人も自嘲気味に語っていた。

　カルディナは。

　母親の顔を知っている。

「どうしてアイツに拘るのよ」

「はは、どうしてかと？」

「…………」

「決まっている」

　カルディナが薄く笑う。

「息子が心配だからさ」

「はあ？それって、どういう――」

　そのとき。

　慌ただしい足音が響く。

　二人が振り返る先で、ナハトとロビーが通路を駆け巡っていた。マリアを見咎めるや、素早く方向転換して直近まで寄る。

　何事か。

　マリアが問うよりも先に。

「報告です。街が魔獣に襲撃されています」

「はあ！？」

「現在、王宮に迫る個体と剣鬼が交戦。至急増援に向かって下さい」

「ちょ、街、魔獣？」

　市街に魔獣が出没する。

　そんな話は聞いた憶えが無い。

　しかも、王宮の近くまで差し迫っており、タガネが出動していること。どれもこれも驚愕を味わわせる物だった。

　その隣で。

　カルディナが前に出る。

「魔獣は一体か？」

「街の様子から察するに複数かと」

「わかった。マリア君は先に行け、私は可能な限りの戦力を召集して討伐及び救助活動に取り掛かる」

「りょ、了解よ」

　声を聞きつけて。

　一室の扉が開け放たれた。

　マリアとミスト、アヤコが黙って出て来る。

「我々も」

「同行します」

「心強いわ」

　カルディナたちに背を向けて走り出す。

　そのすれ違いざまで。

「タガネくんを頼むよ」

　喜悦とも憂慮とも取れない声。

　マリアは振り払うように頭を振って駆けた。