５

　牛頭が大剣を振り上げる。

　まだお互いが小さく見える遠間(とおま)だった。

　警戒して二人が立ち止まる。

　それでも大剣を握る腕の挙動は停止しない。

　投擲を予測して、二人は左右に散開する。

　すると。

　牛頭の大剣が紫光(しこう)を発散した。

　ぎょっとして二人は身構える。

　もしや――魔法剣！

　だが、魔獣にその心得があるはずがない。

　人間から強奪した武具を帯びる種族はしばしば耳にするが、魔法剣を行使する手合は二人にも未知の例だった。

　魔法なら間合いなど関係ない。

　タガネはジルへと駆け寄る。

　牛頭が大剣を振り下ろし――王城の階段が爆散した。段差が捲(めく)れ上がるように拡大する紫光の波に粉砕され、タガネたちの足下にまで及ぶ。

　波頭がジルへと到達する。

　その寸前でタガネが割って入った。

「疾(シ)ッ！」

　狂暴な魔素の荒波を斬り払う。

　二人を避けるように光は過ぎ去った。

　ところが。

「やべ」

「くッ……！」

　足下が瓦解した。

　光は底から階段を爆破し、二人の立ち位置だけが切り立った崖のごとく残存する。か細くなるほど削られ、爆風の余波でそれも脆く崩れた。

　瓦礫とともに転落する。

　中空で身を翻すと、眼下に牛頭が待ち構える。

　次は光る戦斧を振り上げた。

　タガネは魔剣を逆手持ちにする。

『もぉおおおおおお゛！！』

「――ッああ！」

　垂直に振り下ろされた戦斧。

　タガネは横合いから斧腹を打ち、横へと受け流した。牛頭の膂力に圧し負けそうになりながらも、攻撃を回避した。

　斧とタガネが弾かれ合うように離れた。

　ジルを巻き込んで積み上がった瓦礫の上を転がる。

　跳ね起きて。

　タガネは即座に構えた。

「無事か？」

「いや、助かったぜ」

「なら良い」

「しかし、魔法剣たぁな…………」

　二人で牛頭を睨んだ。

　弾かれた斧が瓦礫に突き刺さっている。

　抜くのに苦慮(くりょ)しており、長柄を掴んで何度も引き抜こうとしていた。

　魔法剣を使う魔獣。

　初めて対峙する脅威だった。

　従来の魔獣のごとく生態や本能ではなく、技巧をもって戦う。

　その在り方がすでに異質。

　タガネは乾いた喉を唾をうるおす。

「尋常な剣で届くか」

「遠間じゃ魔法剣、近づいても危険」

「面倒なこって」

　牛頭が戦斧を引き抜く。

　二人へと左右に肩を揺らしながら歩む。

　石畳を叩く重低音。

　尾の蛇がしぃーッ、と鋭い声を発した。

「俺が前を引き受ける」

「オレは後ろからか」

「魔法剣はレインでしか対抗できん」

「そうだ、レインちゃんの力なら」

「無理だ」

　即座にタガネは否定する。

「討伐軍の前じゃ使えん」

「……ヴリトラだもんな」

「復活させたとか難癖付けられる」

　体裁(ていさい)を気にする場合ではない。

　それでも。

　レインが大蛇の姿に変形して戦えば、それこそヴリトラ再臨だと王宮に伝わり、より剣鬼弾圧の活発化を促す。

　そうなれば安息はない。

　むしろ、タガネがケティルノースと共に葬られるかもしれないのだ。

　つまり、禁じ手てある。

「ヤツの後ろに回りな」

「了解だぜ！」

　ジルが駆け出した。

　タガネはその場に留まって構える。

　牛頭は瓦礫を踏み砕きながら進む。

　その瞳はタガネを一直線に見据えていた。

　水平にした大剣を腰の後ろに引き絞る。

　全力の一閃を予測した。

『もお゛！』

　牛頭の全身が駆動する。

　光を放射する大剣がふるわれる。

　タガネの前景をすべて薙ぎ払う勢いだった。

　瓦礫を巻き上げて光の渦が迫る。

　魔剣で威力を削ぎ、剣圧で払う。

　そして。

「ぐあッ！」

　遅れて来る爆風に吹き飛ばされた。

　地面の上に仰臥(ぎょうが)して。

「げッ！？」

　その直上で。

　跳んだ牛頭が斧を振り上げていた。

　空を背景にした異形。

　殺意を漲らせた影が接近している。

　慌てて横へと跳ね起きながら側転。

　一瞬前の過去位置がはぜる。

　タガネは体勢を整えて前に疾駆した。

　返す刃で振るわれた大剣を掻い潜り、内懐へと飛び込む。中腰になって踏み込む牛頭の太腿に飛び乗り、さらにそこから跳躍した。

　牛頭の面前に躍り出る。

　横へと魔剣を一閃させた。

　――殺(と)った！

『もぉおおおおおお゛！！』

　勝利の確信と渾身の剣撃。

　それらを無に帰すように牛頭が口を開けた。

　頬まで裂けて、魔剣の切っ先が空振る。

　驚く間もなく。

　次いで口内から猛火が溢れた。

　牛頭が一息吹くと、球状となって炎熱が発射される。真正面にいたタガネは魔剣で一刀両断した。

　二つに分断された火球が後ろで爆発する。

　失敗したとみるや、牛頭が頭を横に振った。

　湾曲した角(ツノ)が、タガネを横合いから叩く。

　体との間に魔剣を入れて防御した。

　だが、力で敵うはずもなく弾き飛ばされる。

　タガネは地面を転がった。

　そこへ牛頭が容赦なく駆け込む。

　大剣を地面に突き立てながら斬り上げた。

　転がるタガネ。

　その手元が霞(かす)む。

『もお゛ッ！？』

「速(はや)いな……！」

　血飛沫(ちしぶき)が散る。

　空へと、大剣を握る牛頭の腕が舞い上がった。

　緩やかに落下して瓦礫の山の上に突き立つ。

　牛頭はそれを顧(かえり)みた。

　その間に、タガネは息を整える。

「ジル、援護はどうした？」

「悪(ワリ)ィ、絡まれた！」

「は？」

　タガネは前庭に視線を巡らす。

　その一画にジルはいた。

　そこには、牛頭とは別に丸太を抱えた巨人のような魔獣が相対(あいたい)している。首から上は無く、腹の表面に牙を持つ人の顔があった。

　また面妖な姿の魔獣。

　斧で受け止めた丸太を押し返そうとしている。

　ジルが苦しげに振り向く。

「手が放せねぇ！」

「耐えろ、もう少しの辛抱(しんぼう)だ」

　タガネは牛頭を見上げる。

　ナハトたちの報告が届けば、すぐに増援が――……。

　思考が凍りつく。

　援軍は、来ないかもしれない。

　あの二人がもし、カルディナたちではなく、参謀に報告していたなら。

　剣鬼の窮地を看過する。

　あわよくば、これを機に戦死することも望んでいるだろう。

　タガネは舌打ちした。

「ベル爺、これは無理だぞ」

　魔剣を握り直す。

　相手の片腕は斬り落とした。

　あと腕は三本あるが、動いて撹乱(かくらん)しながら攻めれば勝てる。

　タガネは改めて覚悟を固める。

『もぉおおおおおお゛！！』

　雄叫びを上げる牛頭の腕が再生した。

　タガネは唖然とする。

　腕の損壊が一瞬で回復した。

　これでは相手の戦力を削いで止(とど)めを刺す戦法では通用しない。

　他に狙うとすれば――。

　タガネは頭上の牛面(うしづら)を見た。

　首を断つのは有効だ。

　先刻の攻撃――裂けた頬は治癒していなかった。拡張された口端は唾液混じりの流血に染まっている。

　弱点は頭部！

　だが、それが遠い。

「剣鬼、やべぇぞ！！」

「なに？」

　巨人を斬り倒したジルが叫ぶ。

　タガネはその声に振り返って。

　次々と前庭に踏み入る魔獣たちを見咎めて絶句した。物事は猖獗(しょうけつ)する、味方ではなく敵の増援の可能性を失念していた。

　タガネの顔が引きつる。

「さて、どうしたもんかね」

『ブフルルルルルル！！』

　牛頭が荒々しい呼気を出す。

　タガネは魔剣を手に力の無い笑みを浮かべた。