３

　王都の入口。

　街道と繋がる検問は人が少なかった。

　国の中心とあって、物と人の流れは年中多いはずなのだが、今日は広い道幅が索漠としている。

　都から出ていく者はいても。

　検問を通過して入ろうとする者はいない。

　検問に構える老兵が小首をかしげる。

「何事だろうか」

「人が少ないですね」

　老兵の言葉に。

　もう一人の番兵の青年が応える。

　彼も検問に務めて約二年。

　それ以前は王都の警備の最先端として睨みを利かせ、他国との戦争でも戦果を上げた実力者である。

　その経験があるからこそ。

　人の少ない街道に異様なほど胸騒ぎがする。

　本能が訴えていた。

　何か、危険が差し迫っている。

「先方で山賊が出たか？」

「近辺でそのような報告はありません」

「なら、何だ……？」

「ケティルノース襲来もまだ市井の人々は知らないようですし」

「人気が無いのは怪しい」

　青年は街道の先に目を凝らす。

　誰一人といないので遮蔽物は無い。

　見晴らしがよく、果てまで続くような街道の先が見えた。

　そして。

「ん？」

「どうした」

「あそこ、何か見えませんか？」

　老人も街道の先を注視する。

　澄んだ冬の景色の中、うごめく影がある。

　人の形のようにも思えた。

　それにしては――。

「大きい」

「気をつけろ」

　二人が構える。

　すると。

『もぉおおおおおお！！』

　猛牛の雄叫びに似た声。

　危険な獣性に満ちたそれに、二人の背筋を戦慄が駆け上がる。

　人ではない！

　なら、その正体は魔獣に限る。

　まさか、人がいないのは影の正体が人を鏖殺して進行しているからなのか。

　そんな不穏当な予見を裏付けるように。

　影が大きく躍動して近づく。

　数分後。

　検問は血の海と化した。

　王都の中へ、赤く刻まれた偶蹄類の足跡が続いていく。