１０

　庭園から離れた場所で。

　マタニルと勇者は一室に逃げ込んでいた。

　そこには討伐軍の参謀たちが集合しており、入室した二人を迎える。

　マサトは円卓のそばに立った。

　マタニルが敬礼の構えを取る。

　鷹揚に手を挙げた一人が席から腰を上げる。

「決闘は失敗したか」

「だって、アイツが……！」

「ふん」

　マタニルが顎に手を当てる。

　深刻そうに眉間にしわを深く刻む。

「初期段階とはいえ」

「勇者を降すとはな」

　侮るべからず、剣鬼タガネ。

　一同の意思がそう合致していた。

　ベルソートと個人的な紐帯を結び、魔剣に続いて別の魔兵器(まへいき)を携えている。以前から各国がその一挙手一投足に注目していたが、いよいよ剣鬼単体の脅威はケティルノースに次ぐ事案となっていた。

　精鋭の傭兵で構成された剣鬼隊。

　二種の魔兵器。

　比類なき剣技。

　タガネの有する戦力は無視し得る範疇(はんちゅう)を逸した。

　何より。

　神の典型を授かった勇者を倒す。

　この決闘は参謀たちが仕組んでいた。

　マリアを火種にし、因縁をつけて決闘へと誘い込む。戦いが白熱化していき、最後は過(あやま)った体を演じて仕留める。

　その算段があった。

　分身という卑劣な手であるとはいえ、成功の寸前まで届いた。後の外聞は、権力によって幾らでも揉み消せる。

　カルディナの妨害さえなければ。

「あの男は手強い」

「恐ろしいな、あれが『覇刃』」

「傭兵ながら騎士のように正義を貫く男だ」

　そのとき。

　参謀の一人が笑声を上げた。

「それは外面だ」

「ほう？」

「ヤツはな、数年前から一人の小僧に執着しているのだよ」

「ヤツも剣鬼を？」

　その問に首肯する。

　この討伐軍の中枢が、たった一人の傭兵によって騒然となっていた。誰も彼もが、あのタガネを求めてうごめいている。

　策謀を巡らせているのは、ここだけではない。

　カルディナも裏で工作している。

「そういえば」

「片割れの勇者の任はどうした？」

「実行中です」

「アヤコも何かしてるの？」

　マサトの言葉に誰も応えない。

　マタニルが一度だけ彼を見て、再び円卓に向き直る。

「どうあっても」

「剣聖の誕生を阻止せねば」

　円卓の中心に。

　束ねられた悪意が暗く燃え盛った。