５

　一同の注視を浴びながら。

　玉座の間へとゆっくり二人が入った。

　その姿を。

　タガネは一顧だにせず、マタニルに迫る。

　殺気すら滲ませて一直線に歩んだ。隣にいたマリアでさえも、一瞬だが背筋が凍って身構える。

　銀の双眸が昏く光った。

　マタニルの胸ぐらを掴み上げる。

　彼は目を剥いて当惑した。

「再演しようってか」

「な、何の話です」

「第二の魔神を作る気か……？」

　マタニルの至近で。

　怒りの相になった剣鬼が低く問う。

　八名の視線が二人からタガネへと移り、いま紹介されようとしていた者でさえも、中途半端に振り向いた体勢で動きを止めていた。

　戦場でもない王宮。

　そこで剣鬼が牙を剥こうとしている。

　玉座の間が戦場に似た緊迫感で包まれた。

　タガネが拳を振り上げる。

「あの、剣鬼殿？」

「また魔神戦線の焼き直しを――」

「やめて！」

　掲げられた拳を白い手がにぎる。

　背後からマリアが腕を伸ばしていた。

　タガネの体を抱き寄せて後退する。

　タガネも抵抗しようとして、背中に感じる彼女の体が震えているのに気づいて脱力する。されるがまま引き下がるが、未だに刺すような銀色の眼光をマタニルに定めていた。

　拳固の指を解き。

　タガネも渋りながらも腕を下ろす。

　耳打ちでマリアがささやく。

「今は堪(こら)えて」

「ちっ」

　タガネは舌を打つ。

　勇者――。

　それは異界から召喚された人間である。

　世界を渡る際に神々より天恵(てんけい)を授かり、この世に二つとない力で救世主となることを約束されている。

　しかし、その結末は――。

「利用した挙句(あげく)になげうつ」

「…………」

「手前勝手な理由で人を喚びつけながら平然と切って捨てる、こんな奴儕(やつばら)がいるから魔神戦線が……あの王国が――」

「それ以上は駄目よ」

　マリアがその先を遮(さえぎ)る。

　タガネも我に却って周囲を見た。

　この場の全員が二人の間で交わされる発言に耳を傾け、そして疑問を呈する表情である。恐怖の忘我(ぼうが)から立ち直ったマタニルですらそうだった。

　それも、そうだった。

　勇者は歴史から徹底して抹消された。

　勇者召喚から魔神の誕生。

　その真実を知る者はごく限られている。

　召喚をいかに糾弾(きゅうだん)しても。

　流言だと一笑に付されてしまうのだ。

　タガネは歯噛みする。

「取り乱した、すまん」

「本当よ、まったく」

「今日は槍でも降るのかね」

「はあ？」

「おまえさんに二度も窘(たしな)められるとは」

「なッ……？」

「感謝してる」

「ふん」

　マリアが鼻で不満げに吹く。

　タガネも苦笑した。

　襟を正したマタニルが改めて二人を手で示す。

「この二人は勇者殿です」

「どうも！」

「初めまして」

　マタニルの紹介に。

　その少年少女が挨拶で続いた。

　元気よく応えた少年。

　毛先の跳ねた黒い短髪に、切れ長で涼し気な目元だが、活力を漲らせた瞳で全員を捉えている。貴族令息と言って不遜のない端麗な容姿ながら、そこに似つかわしくない活発さが窺えた。

　そして。

　対象的に冷静な少女。

　艶のある黒髪を腰元まで伸ばし、伏せられた黒い瞳は、強かな光をたたえて周囲の人間の様子を賢(さか)しげに観察している。

　小作りな鼻と口。

　白い肌が仄かに玉座の間の照明に染まっている。

　その姿に。

　タガネは怒りを忘れた。

　母に似た容貌(ようぼう)に思考が停止する。

　平静を装いつつ彼女を見る。

　見慣れない拵(こしら)えの上着、ズボンとスカートの着衣が目立つ。

「俺は桐谷聖人(きりがやまさと)。よろしく！」

「姫城綾子(ひめしろあやこ)です」

　少年少女が名告る。

　タガネが熱心に観察していると。

　カルディナが挙手した。

「質問だ」

「カルディナ殿、どうぞ」

「勇者とは、かの王国で潰えた精鋭部隊が冠していた名では？」

「たしかに似ていますが違います」

　マタニルが応答した。

「ケティルノース対策として、過去の記録を確認すべく、古い文献を渉猟していた最中、その名があったのです」

「古代の書物にか」

「その召喚法と、神々に祝福された存在とだけ」

　マタニルは言い淀(よど)んだ。

　過去にどんな目的で召喚されたか。

　そこまでは審(つまび)らかになっていないのだ。

　当然、それらは先人たちの思惑で悉皆(しっかい)消されている。

　歴史の闇に触れようとしている。

　そんなことも露知らず。

　マタニルは滔々と説明を紡いだ。

「わずかな助勢でも欲しい窮状」

「なるほど」

「そこで、ミスト殿と聖女様に依頼して召喚したのです」

　ミストとフィリアが頷く。

　タガネも得心してため息をついた。

　王宮へと先にいるミストとフィリア、この両名が何事かまではマリアも与り知らないことだったが、彼女だけが省(はぶ)かれた理由が判明する。

　勇者召喚。

　その為なのだと。

「天恵は真実なのか？」

「ええ。確認済みです」

「彼らに戦闘経験は？」

「まだありません。彼らのいた異世界は、極めて平穏な国だったそうで」

　カルディナの顔が曇る。

　これから人類の存続を懸けた大戦。

　その要を、戦も識らない素人に託すことへの不信感が湧くのは自明の理。反対する声もあるが、一刻も早く大陸中の戦力を集中させている。

　盤石の態勢で。

　ケティルノースを迎え撃つために。

　それが無為(むい)となる。

　その危惧があった。

「ただ、彼らの力は紛れもない本物」

「…………」

「そこで協力して欲しい」

「協力？」

「はい」

　ここからが本題。

　タガネもそう感じて傾聴する。

「この勇者のお二方を、ケティルノース到着が予想される二月後までに」

「……………」

「皆様に鍛えて欲しいのです」

　マタニルの一言に。

　カルディナもが顔に難色を示した。

　マリアも絶句して立ち尽くす。

　そんな彼女の下へと、少年マサトが駆け寄った。両手を取って、上下に振る。

「よろしく、美人さん！」

「え、あ、はあ……」

「……また面倒なこって」

　懶(ものう)く眼差しで。

　タガネは天井を見上げて呟いた。