１０

　南軍の古城に撤退する。

　その準備が完了し、三人は貴賓室を辞した。

　ベリディール子爵邸の幼い使用人が見送る。

　通路の脇に端然と立ち、横をすれ違う前に腰を折って一礼する。その所作は無駄がなく、流麗で気品があった。

　それでも三人には異質に思えた。

　彼らの瞳は昏く、三人を見ていない。整った所作と相まって、機械仕掛けの人形のような印象が強かった。

　マリアは立ち止まって、一人の前に屈み込んだ。

　同じ高さの目線から。

　まっすぐ子供の顔を見つめる。

「しっかりしてるわね」

「いえ」

「これ、あげるわ」

　荷物の中から。

　袋を一つだけ押し付けるように渡す。

　怪訝に袋を見る使用人に、マリアはうなずく。許可を得て中身を検(あらた)めた子供の顔が、少しだけ明るくなった。

　マリアは唇の前に指を立てる。

「ご主人様には内緒よ」

「よろしいのですか？」

「皆で分けなさい」

　使用人がふたたび一礼する。

　ただ、前よりも深くふかく頭を下げた。項(うなじ)を晒すほどに謝意を示されて、マリアも苦笑する。

　面(おもて)を上げるや左右を確認し、駆け足で横を通り過ぎていく。

　ふと。

　そのとき三人は気付いた。

　幼い使用人は、片足を引きずって歩いている。跛行(はこう)する足運びに、フィリアが胸前で両手を組んで瞑目する。

　白い僧衣から光の粒子が空中に舞う。

　宙を彩るそれらは、使用人を追うように群になって移動し、床に引きずられた足を渦となって包み込む。

　驚いた使用人が悲鳴を上げるより先に。

　光が散逸していく。

「何をしたのよ？」

「私からも、お礼ですよ」

　フィリアが微笑む。

　その視線の先で、幼い使用人が驚愕していた。

　動かなかった足で床を踏みしめられる。踵(かかと)で体重を支え、爪先で床を蹴った。足首はまだぎこちないが回る。

　使用人が振り向く。

　フィリアは手を振って応えた。

　また深々と黙礼(もくれい)し、通路の奥に去っていく。

　三人はそれを見送って。

「やはり、不吉」

「不吉、ですか？」

　使用人が消えた先。

　ミストは険のある眼差しを注いでいる。

　フィリアは組んだ手をほどき、言問(ことと)い顔で彼女を見る。

「アイツ風に言えば、『焦(きな)臭い』ね」

「何かあるんでしょうか」

「あの使用人たちからしても」

　言葉を切って。

　ミストが通路の前後を確かめる。

　人の有無を確認していた。視覚的には判らずとも、魔力感知も並行して気配を読んでいる。

　人の耳が無いと了解して。

　ミストは小さな声でささやく。

「子供の数が異様です」

「そうね」

「邸を整えるだけなら、それだけの数は不要」

「たしかに、三十……以上はいましたね」

「その上」

　ミストは先刻の使用人を思い出す。

　充分な員数でありながら、満足に歩けない子供を使用人として起用するのは、本来奴隷でなく平民であっても貴族家は使おうとしない。

　食い扶持を与えるのが無駄だからだ。

　それでも。

　あの子供を使役している。

「それに、あの歩き方」

「何よ」

「踵(くびす)の腱と、膝の靭帯も損傷した人間の歩行の特徴がありました」

　フィリアが首肯する。

　魔力で癒やした手応えから、その部位に残る傷も判じられた。

「あれは、どうも怪しい」

「たまたま怪我したんじゃないの？」

「それを放置する？」

「…………」

　ミストの抱く違和感。

　曖昧だった輪郭が、だんだんと嫌悪感として明瞭さを帯び始めていた。その感情の矛先は、言わずもがなベリディール子爵である。

　子供を多く使用人に採用した邸の態勢。

　その時点でも、かなりの酔狂に相違ない。

　戦争孤児を引き取って仕事を与え、従事する者に糧食を与える優れた人格の持ち主。――そうとも考えられる。

　仮にそうだとしたら。

　あの子供の負傷を看過するだろうか。

　孤児を引き取るほど深い慈しみある者なら、怪我の治療などに手を尽くすまではなくとも、医療費などを工面して診療まで導くはずだ。

　それすらも無い。

　何より、使用人たちの瞳が物語っている。

　一片の希望すら映さない暗さ。

　この生活にまるで生きる喜びを見出していない。だから、先刻の様子は空気を華やがせたようだった。

　これらを鑑みた上で。

　そして怪我の箇所と照合する。

「国を防衛する者だった経験から」

「…………」

「あれは、よく嗜虐の趣向がある人間が他者にある程度の抵抗を許し、且つ逃走を防ぐためにつける傷に似ています」

「つまり、そ(・)う(・)い(・)っ(・)た(・)類(・)を嗜む者ですね」

「あの子は……」

「『お気に入り』ですね」

　マリアが腕を組んで窓の外を睨む。

　初見から、偏見ではあるが「胡散臭い」という印象があった。敬意も何も裏には無い、体面だけの立ち居振る舞い。

　あの男が……。

　マリアは、はたと顔を上げる。

「もしかして」

「ん？」

「はい？」

　二人がマリアを見た。

「あの男、アイツに貸してるって」

「タガネさんに、ですよね？」

「そういえば……」

　二人もまた。

　マリアが言わんとすることを察した。

　全員が青ざめる。

「子供、一人拉致ったんじゃないの？」

「まさか」

「タガネさんはそんなこと」

　そう言いかけて。

　全員が同時に沈黙していた。

　また、面倒事(やっかいごと)なのだろう。

「懲りる、懲りないの問題じゃないわ」

「病気」

「ひ、人がいいんですよ、きっと！」

　通路の奥からベリディール子爵が顔を出した。

「皆さん、馬車の用意が完了しました」

「え、ええ。すぐ行くわ！」

　マリアは平静を装って。

　ベリディール子爵の方へと歩んでいった。

「ご苦労様」

「いえ。私も城に用事があるので、道中ご一緒させて頂きます」

「え」

　今度こそ取り繕えず。

　三人はそれぞれが本心を顔全面に表して、その同行に渋面を作る。

　子爵はただ、微笑みを浮かべた。