６

　連合国北部には草原が広がる。

　草の豊かな土地は、付近に火山があるのもあって気候は穏やかであり、野花もそこかしこに咲いていた。白く染まった遠い峰の雪の粧(よそお)いが映える。

　この土地を拠点にする北軍。

　その行動方針とは、全く異なる安穏とした土地だった。

　潺湲と流れる小川のそば。

　草原のまっただ中に白い家が建つ。

　漆喰塗(しっくいぬ)りの壁面は綺麗に均されたばかりだが、色褪せた柱の木目から白く塗り固めた奥の年季までも窺える。

　屋根は粗雑に重ねて打たれた修繕の跡が剥き出しだった。

　家の扉が開かれると屋根板が音を立てて揺れる。

　戸口から子供が嬉々として飛び出す。

　それに遅れて。

　修道服の少女が手を引かれて出た。

「シスター、今日晴れてるよ！」

「ここ一月は昨日だけだったでしょ？」

　もう。

　シスターは空を見た。

　高山の上の窪地(くぼち)にあるので、雲がかかることは滅多に無い。近くに湧水もあるので、生活の不如意はほとんどなかった。

　穏やかに差す陽射しの下。

　シスターは口元をほころばせる。

「あ、誰か来てるの」

「えっ？」

　子供が草原を指差した。

　シスターもそちらを見て、笑顔が消える。

　草原の中を歩む男の影があった。

　清潔な服の上に、襟口や袖に柔らかい毛をあしらった黒いコートを着て、子どもたちの方を目指している。

　シスターは顔面蒼白に。

　後ろ手で囲いを作って子供を下がらせた。

「中に戻っていなさい！」

「えー！でもぉ」

「はやく！」

　シスターが思わず怒鳴る。

　その必死さを訴える顔に、子供たちはおずおずと建物へと退散していった。

　やがて。

　遠くの影だった男がシスターの前に立つ。

　その手が頬に当てられ、ゆっくりと撫でるように顎の下へと滑り、喉を伝って修道服の上から鎖骨を撫でる。

　シスターは不快感に思わず身をよじった。

　男が笑みを浮かべる。

「相変わらず冷たいなぁ」

「………」

「そろそろ『出資』の時期だろう？」

「ッ………！」

「どう。良い子はいるかな？」

　ぴしゃり。

　シスターの平手が男の頬を張った。

　乾いた音が青空の下に澄んでよく響く。

　仄かに腫れた頬をさすり、男は笑みを絶やさずに眉をつり下げた。

　シスターは、さっと身を引く。

「それで、何人？」

「………今、見てきます」

　シスターは建物へと走る。

　男はその背中を見送ってから空を見た。

「うーん、ナハトも遅いなぁ」

　陽気な声で。

　男は酷薄な唇を笑みで歪めた。