８

　夜闇に銀閃が刻まれる。

　遊撃隊の最後尾を狙った鏃(やじり)たちが砕けた。

　タガネが振り抜いた魔剣を構える。

　ジルとロビーは萎縮していた。

　空から落下する凶器に射抜かれて、次々と傭兵たちが倒れていく。

　阿鼻叫喚の地獄と化す最中、タガネだけは冷静に矢を打ち払った。一つも打ち損じることなく、凶器の雨を捌(さば)く。

　その剣舞を傘にして。

　二人は感嘆にひたっていた。

「す、すげぇ」

「い、一体タガネさんって……」

「そっか、オメェは知らねぇのか」

「は、はい？」

　ジルが驚怖(きょうふ)に笑った。

　体は武者震いを起こして、タガネの後ろ姿から目を逸らさない。

　ロビーの双眸もまた。

　尋常ならざる剣士に釘付けだった。

「ありゃ、剣鬼(けんき)だ」

「鬼……？」

「オレらの界隈で知らねぇヤツぁいない」

「そ、そんな凄い人ですか」

　戦慄(わなな)く二人を庇って。

　タガネは頭上に気を払う傍(かたわ)ら、周囲にも鋭く視線を巡らせる。

　月明かりもなく、風もない。

　それでも背筋を撫でる悪寒がする。

　静謐の闇に沈んだ森の中が殺気立っていた。

　何か来る！

　タガネの本能が叫んだ。

「二人とも構えろ」

「あ？」

「へ？」

　矢の雨脚(あまあし)が弱まる。

　タガネは最後の一矢を宙で叩き折った。

　それから剣先を中段に構え、肩越しに後ろへ目を光らせる。危うげな空気を孕んだ林間に意識を澄ました。

　ジルは槌鉾を手に後ろへ向く。

　ロビーは短剣を手に藪(やぶ)に隠れた。

　矢を放つ音が途絶える。

　傭兵たちは半数近くが斃(たお)れた。

　沈黙が流れ、緊張感が高められていく。

　凪いだ暗中で。

　耳朶を打つのは自身の鼓動だけ。

　そんな時間がしばし流れて。

「来るぞ」

「おうさ！！」

「は、はひぃ！」

　タガネの一声が飛ぶ。

　その一瞬の後に、草を掻き裂く雑踏の音。

　仄かな木の影から、人が躍り出る。

　武器を手に低く突進する男たち、調えられた武装で統一された風采は同業者(ようへい)ではなく、北軍の正規部隊のものだった。

　タガネは舌打ちして。

　ロビーの背中を蹴って後方に跳躍する。

　躍りかかる一人目へ。

　タガネは宙で回りながら一閃を放った。

　血を散らして一つ首が飛ぶ。

「おらぁぁぁあ！！」

「ふん」

　戦斧を手にした大男が現れる。

　樫の木じみた太い足が踏み込んだ。

　大上段から振り下ろし、頭上の梢を断ち切りながらタガネを狙う。男の膂力(りょりょく)に一片の惜しみは無く、刃は凶悪な慣性を宿して迫った。

　対して。

　タガネはまだ着地もしていない。

　ようやっと爪先が土を踏む。

　膂力の差、速度、武器の切れ味。唸りを上げて肉薄する戦斧が相手では、どれが優れていても防ぎようが無い。

　しかし。

　タガネにとっては些末なことだった。

　膂力が劣ろうと。

　後れを取ろうと。

　鈍物(なまくら)であろうと。

　すべては『技』があれば最上の剣に化ける。

　タガネは剣を振るった。

　斧と剣先が交わる瞬間に、ジルとロビーは彼の死を覚悟する。大男にも確信の笑みが生まれた。

　そして。

　ゆっくりと鋼が斬られる。

　タガネの剣が、斧の刃を両断した。

　まるで柔肉を断つかのごとく、鋭い切っ先は半円形の戦斧に食い込み、そのまま芯となる柄まで滑らかに進んだ。

　誰もが目を疑う。

「はっ？」

「嘘だろ！？」

　タガネの面前を欠けた斧が過ぎる。

　そのまま地面に打ち付けられて土砂を散らす。

　渾身の一撃は威力を殺された。

　斧が叩きつけられて。

　その後の寸陰の間すら空けずに、瞠目する男の頭へと翻(ひるがえ)るように返す刃で剣が振るわれる。

　顎から上を袈裟に割った。

　顔の上部が緩やかに首の上を滑り落ちる。

　大男の死体が足元にくずおれた。

「他愛(たあい)ないな」

　足元でどぷどぷと血が溢れる。

　大男の死体へと、タガネは冷たく言い放った。

　酸鼻な光景を前に。

　なだれ込む北軍の動きが止まった。

　三人へと槍衾を展開して詰め寄る。

　牽制の眼差しを投げつつ。

「ジルとロビーよ」

「あ？」

「は、はいっ」

「全員、俺が倒してもいいのかい？」

　挑発的な笑みを二人に向けた。

　ジルは少しだけきょとんとして、すぐに笑顔を作って隣に進み出た。ロビーは藪から顔を出して、横に首を振る。

「さあ、男を上げるときだぜロビー！」

「むむむむ無理ですぅ！！」

「何でも良いよ」

　目前に広がる凶刃の輪に。

　二人は怖気付(おじけづ)くことなく地を蹴った。

　槌鉾が並べられた穂先を薙ぎ払い、そこに生じた隙間からタガネが滑り込んで剣撃を叩き込む。最前列が崩れると、二人は猛牛のような勢いで北軍の隊列に侵入した。

　全方位を敵意に囲われながら。

　止まることなく蹂躙(じゅうりん)する。

　槌鉾を一振りし、一回転でジルを中心にした空白は広がった。また、武器の先端で持ち上げた兵士を地面に叩き伏せる。

　槌鉾を降ろした所に血が染みて泥濘ができた。

　ジルそのものが凶悪な竜巻と化す。

　次々と敵兵を薙ぎ倒した。

「おらおら、次だ次ぃ！」

　そこから少し離れて。

　タガネは敵刃(てきじん)を鮮やかに捌く。

　わずかな間隙もなく。

　密集して襲い来る敵の兇手を剣で打ち砕いた。

　魔剣が敵へと走る。

　刹那の残光を闇に刻んで敵の一人をほふった。

　タガネは顔に笑みを湛える。

「北軍も大したこと無いな」

　魔剣が唸る。

　一人が半身を、首を失って倒れた。

　鬼気迫る二人の戦いぶり。

　それを目にして。

　ロビーは恐慌に固まっていた。

「これが、傭兵の戦い……？」

　剣鬼を筆頭とした反撃が始まる。

　先頭で剣を振る修羅(タガネ)の姿に、矢を受けた中でも動ける者は北軍の包囲網に応戦した。

　程なくして。

　北軍の迎撃部隊は全滅した。