４

　熾火の前に。

　タガネが仁王立ちになっていた。

　足元では、もう一人のタガネ――として姿を詐(いつわ)っていた少年が頭を雪につけて謝罪していた。

　隣ではリフが困惑している。

　クレスは薬湯を飲みながら、面白そうに傍観する。薬師の娘も、我関せずと背を向けて追加の薬湯をこしらえていた。

　そして。

　タガネはただ低い声で。

「遺言は」

「すみませんでした」

　少年が面を上げる。

　これもまた、今年になって知りあった顔。

　元革命派として帝国で暗躍していた少年リクルだった。以前は、タガネによって宮廷調剤師見習い、もとい捕虜として王国に送られた。

　リクルは再び頭を地面につけて猛省する。

「おまえさんもクレス達と」

「はい」

「シュバルツもか」

「今は集落へ調査中です」

　タガネは嘆息を禁じ得ない。

　光魔法の使い手であるリクルは、光に依存している眼球の視覚情報を操作して、姿形さえも相手に錯覚させてしまう技術がある。

　諜報(ちょうほう)には適した能力。

　シュバルツはその側近として活動している男。

　この二名の連携力は高く、クレスの片腕を斬り落とすにまで至った。

　ただ。

「なんで俺の皮を被ってた？」

「り、リフさんを……集落から連れ出すために」

「だから、なぜ俺の姿を？」

　露骨に顔を背けた。

　リフを集落から連行する。

　それは説明がなくとも、事情聴取のためだとは察せる。シュバルツが囮(おとり)になって鬼仔を引きつけ、その間に引き抜く。

　その策は悪くない。

　それでも納得がいかなかった。

　蒼ざめた様子にタガネは頭をわし掴みにした。

　強引に視線を引き戻させる。

「な、ぜ？」

「……た、タガネさんと彼女は知人ですし」

「それで？」

　タガネはリフを一瞥した。

　すると、その顔に朱が差している。

　先刻のクレスのようだった。

　明らかに、タガネに対して異様な反応を呈する。

「俺の姿で何をした？」

「……い、色仕掛けを」

「阿呆(あほう)めが。効くわけねぇだろ」

「実際に有効でしたが」

「そういうのに疎くて動揺してただけだろ」

「いや、効いてますよ」

「おまえさん、人を見る目はないらしいな」

　リクルを突き放した。

　倒れたところへ、レインがその体の上に乗る。

　リクルの擬態(ぎたい)。

　これを真っ先に解除させたのはレインだった。

　寝起きでタガネが二人であることに動揺し、その片割れが偽物であると気づくや魔素を吸収して本性(しょうたい)を暴いた。

　それから。

　レインは不機嫌である。

「ふゆかい、性悪」

「ご、ごめんね」

「きらきらのぴかぴか嫌い」

「きら、ぴか……？」

　レインの尻に敷かれ。

　クレスは地面に伏せていた。

「それで、リフについてだな」

　タガネは二人から視線を外し。

　リフの方へと体の前面を向けた。

「リフは敵ではない」

「その根拠は？」

　クレスが空かさず問を投げる。

「根拠は、錆だ」

「錆？」

「リフが狩猟し、捌いた時点で毒性を持つ」

「ほう」

「体の各所に錆が湧き、体が動かなくなる」

　タガネは自身の体を叩いた。

　今はレインの処置により、どこにも無い。

　ただ、錆の拘束力は強く、魔法による解除そのものが有効かも疑わしい。

「鬼仔に、そんな奴の肉を食わせると」

「同じ症状が起こる、か」

「たしかに病(・)だな」

　一泊したとき。

　リフは角について、それを病だと明かした。

　仔細は本人すら了解していない、周囲の口振りを信じての発言である。

　それをタガネが聞いたとき、村八分(むらはちぶ)と呼ばれる疎外かと思った。

　たしかに、発症すれば動けない。

　立派な病ではある。

　老人にとって、それが懸念だった。

　だから、まずリフの家に宿泊したかを迂遠な言い回しで確認した。次に、摂食した食物についてを探っている。

　鬼仔の養分たりえるか。

　それを見定めていたのだ。

「リフの存在は、鬼仔の養育を妨げる」

「だからリフは無関係と」

「だから適当に病だと遠ざけたんだろう」

　従って。

「それを配慮する人間」

「ああ」

「あの老人が集落の管理責任者だな」

　敵の頭目(とうもく)は。

　あの老人なのだと推察した。