２

　一人の男は集落を散策していた。

　民家を訪ねては、一つずつ中へ入る。

　生活の痕跡を見つけては、入念に確かめる。台所、桶の水、戸口などの埃(ほこり)……それらを本物かどうか検分した。

　鼻にかけた眼鏡をくい、と上げ。

「予想通りですな」

　満悦の相でうなずく。

　調べた結果について思考を巡らせて。

　また別の民家へと調査を移行する。

　作業を飽くことなく繰り返し、自身の考察(こうさつ)を突き詰めていく。

　そうして数軒を巡って。

「やはり東側か」

　男は一つの解を導き出した。

　求める物は東側にあると断定する。

「では、行こうか」

　そちら歩み出して。

　男は足を止めて周囲に視線を走らせた。

　しばらく立ち尽くし。

　身を低くしながら雪を蹴って駆け出した。

　それに遅れて、彼の足元に矢が突き立つ。晴れた寒空に不穏な影として放たれ、風をつんざく音とともに飛来する。

　男の疾走。

　おいすがる矢の群。

　北の山から弦の撥(は)ねた音がする。

　南側からは雪を蹴散らす雑踏。

「長居が過ぎたか！」

　男は片手に武器を取る。

　右に長剣、そして左に短剣。

　長さの異なる得物を手にして、迫る足音に備えた。

「見つけた」

「今日のご飯」

　民家の隙間から。

　複数人の影が飛び出した。

　誰も彼もが、額に角を有し、肩部(けんぶ)が大きく盛り上がった異形の人間だった。

　一人目が身の丈を超える斧を、大上段から振り下ろしながら飛びかかって来る。

　しかし。

　それは男の大きく手前の空を斬る。

　一人目が驚愕に立ち止まった。

　その喉元に短剣を叩き込んで沈黙させる。

「はは、そうか」

　男は足を止めず。

　追走する影と矢に嘲笑を向けた。

「貴様らには二(・)人(・)に(・)見(・)え(・)た(・)か(・)」

　一人目が返り討ちに遭い。

　動揺しているのか、後続している襲撃者たちの動きは鈍かった。

　距離を一定に保ち、様子を窺っている。

　矢の追走が止まった。

　男は立ち止まって翻身(ほんしん)し、迎撃の構えを取る。

「さあ、来なさい」

　襲撃者が包囲の輪を作る。

　じりじりと。

　ゆっくりと躙(にじ)り寄って来る。

「あの方の魔法が効いている間に片付けたいな」

　独りごちて。

　男は輪の一部へと突撃を敢行する。

　包囲されたときは、距離を詰める前に一方向に突破口を作る。何の衒(てら)いもない戦場での定石であり、しかし一人では無謀な行為であった。

　予測外の行動に。

　襲撃者たちの動きが止まる。

　その当惑のすきを突いて、男は斬りかかった。

　一人、また一人と倒す。

　そして輪を抜けて、東側へと回り込みながら駆けた。

「さあ、こちらですよ」

　襲撃者たちが追走する。

　男は一人ほくそ笑んだ。