９

　村では雪上に複数の影が立っていた。

　斑(まだら)に残る血痕。

　それを輪になって見下ろしている。

「逃したんか」

　そこへ、重い足を運ぶ老人。

　自身の首筋を揉みながら、険しくしした面で血痕を検める。出血量からして、与えた傷は急所を捉えてはいないが浅くはない。

　それに。

「錆も湧くだろう」

　その言葉に影たちがうなずく。

　老人は嘆息して、足元の雪を蹴る。

　血痕が粉雪の中に隠れて、すぐに白い雪路へと戻った。

　影たちもそれを真似て。

　次々と雪によって血痕を消す。

「最近物騒だしな。噂も残らんようにせんと」

　老人が東の山を一瞥する。

　軽く手を上げると、集団の半数がそちらへ疾駆した。深雪の土地を、獣のような速度で移動していく。

　もう半数へと振り向き。

「手負いの獣はあれで充分」

　もう一方を指差した。

「あっちに二人いる。先に仕留めてこい」

　指示を受けて。

　影はなんの逡巡もなく飛び出した。

　西側へ向かう背中を見送り、老人は禿(は)げた頭をなでて細く息を吐く。

　その額の一部が怪音(かいおん)を立てて隆起し、一対の鋭い尖端の角を形成した。

　老人の全身に錆が現れる。

「あの子も年頃だしな」

　剣呑な光を湛えた眼差しで。

　老人はしずかに東側の景色を眺めた。

「しっかり栄養を取らにゃ」

　口許には笑みを浮かべ。

　唇の隙間からのぞいた鋭い牙を舌で舐めた。