第188話　狙われたエンデル

「さてさて。色々と大変なようですが――皆さん。ここはひとつ、提案をさせていただきましょうか」

　頭上から声が降ってきた。

　同時に、影が落ちる。

　空から舞い降りたそれは、漆黒の肉体を持つ巨躯の化物だった。

　肌は岩のように硬質で、筋繊維が鎖のように絡み合っている。頭にはねじれた角が二本、下顎からは猛獣じみた牙が突き出ていた。

　鬼――そんな言葉が脳裏をよぎる。俺たちも鬼と呼ばれたが、それとは別種な物だ。

　だが、俺たちに話しかけてきているのはそいつではない。

　化物の肩に乗った白衣の男だ。

　癖のある白髪に、縁なしの丸眼鏡。細身で、見るからに戦士というより学者。

　だが問題は、見た目ではない――その“気配”だ。

　確かに実体はあるのに、どこか虚ろ。存在の輪郭が曖昧だ。

　これは……まぁ、嫌な予感しかしない。

「突然やってきて提案とは、ずいぶん勝手だな」

「まぁまぁ。皆さんにとって悪い話ではありませんよ。――ほら、そこで怯えている少女をこちらに渡してください。そうすれば全員、無事に――」

　その瞬間、俺の中で“線”が切れた。

　言葉の続きを待つことなく、俺の刃は男の首を断ち切っていた。

　今の俺の護衛対象はモンドとエンデルだ。こいつがエンデルを狙っている以上、殺す以外の選択肢はない。

「……やれやれ、いきなり首を飛ばすとは、酷い人ですね」

　白衣の男が平然と口を開いた。

　切断されたはずの首が、霧のように形を保ちながら喋っている。

「――やっぱりか。お前、本体じゃないな？」

　納得だ。

　感触が違った。切ったのに、生身の反応がない。血も流れず、手応えも軽い。

　幻影系、もしくは遠隔の肉体投影ってところか。

「おいリョウガ、なんなんだこいつは！」

「あ、忘れてた」

「ちょっ、何を――！」

　反射的にガロウの顔面へ手刀を放ってしまった。

　いつの間にか当然のように横にいたからな。

「何って……殺すつもりだが？」

「いやいや！　状況見ろ！　今そんなことしてる場合じゃねぇだろ！」

　言われてみれば確かにそうだが、先に喧嘩を売ってきたのはそっちだろ。

「やれやれ……じゃれ合いは他所でやってもらえますかね」

　白衣の男がため息をついた瞬間、天が白く光った。

　次の瞬間――雷撃。

　轟音が地を揺らし、俺とガロウは同時に後方へ跳ぶ。

「実体がないくせに、魔法まで使えるのか」

「えぇ、当然です。私、天才ですから」

「自分で言うなよ。いけすかねぇ奴だな」

　ガロウが刀の柄に手をかけ、舌打ちした。

「ふぅ……どちらにせよ、交渉は決裂ですね。仕方ありません。――やってしまいなさい、“ジャキ”」

　白衣の男の言葉と同時に、巨体の化物が咆哮を上げた。

『グォオオオオオオオォォォオッ！』

　地が震え、砂塵が舞い上がる。巨腕が振り下ろされ、大地がえぐれた。

　速い。見た目以上に、反応速度が高い。

　ただ、速い“だけ”だ。避けるのは容易い。

「何がなんだか……とにかく私たちもやるよ！　クルス、魔法！」

「わかりました――加護の光――ブレス・オブ・ガーディアン！」

　クルスの詠唱と共に淡い光が降り注ぎ、俺の筋肉が一瞬にして軽くなる。

　視界の輪郭が鋭くなり、神経が研ぎ澄まされていくのがわかる。支援魔法か。悪くない。

「おい、俺たちにはねぇのかよ！」

「よく言えたもんだね。最初はリョウガを殺しに来たくせに」

「だからそれどころじゃ――待て、なにか来る！」

　ガロウが刀を構えた瞬間、俺も同じ違和感を察した。

　足音。大量の足音だ。腐臭を伴って近づいてくる。

「仕方ない。この巨体は俺が相手する。後方は任せる」

　俺が拳を受け流しつつ発すると、背後の扉が爆ぜた。

　中から大量のマタンゴが湧き出すように現れた。

　白衣の男が愉快そうに笑う。

「アハハハッ。賑やかになってきましたねぇ。いい眺めです」

「あぁ、なるほど。あのマタンゴはお前の仕業か」

「さてどうでしょうかね」

　　

　白髪の男が肩をすくめて答えた。これは認めてるのと一緒だな。

「つまり街で暴れてる魔獣もお前が放ったのか」

「いえいえ。そちらは私とは関係ありませんよ？　でも……結果的に仕事がしやすくなりました」

　とぼけた顔で笑う。魔獣には関与してないか。

「お前ら、エンデルから目を離すな！」

「は、はい、会長！」

「了解！」

　イザベラが剣を振り抜き、胞子の霧を切り裂いた。

　モンドの護衛たちはエンデルを中心に円陣を組み、必死に守りを固める。

「ウドン！　マタンゴを狩れ！」

「了解ッ！」

　ウドンが咆哮と共に腕を伸ばし、数体をまとめて叩き潰す。

　群れが崩れ、ぬるりとした体液が地を覆った。悪臭が漂うが、戦況は悪くない。

「よし……仕方ねぇ。こっちは俺が手伝ってやる！」

「別に頼んでないぞ」

「だったら勝手にやってやるよ！」

　ガロウの言葉と同時に、黒い巨体が咆哮を上げた。

　上空が歪み、化物の口が大きく開く。中で黒いエネルギーが渦を巻いている。

「おいおい……嫌な予感しかしねぇな」

「尻尾を巻くなら今のうちだぞ」

「は？　誰が逃げるか――」

　ガロウの言葉を遮るように、黒球が放たれた。

　空気が焼け、地面が削れ、轟音が耳を突く。あの速度、避けきれない者は確実に蒸発する。

「そこまで言うなら……譲ってやるよ」

「は？　おま、ちょっ――！」

　俺はガロウの首根っこを掴み、黒球の軌道上へ放り投げた。

「テメェざけんなっ！」

「何だ。そんなもんも切れないのか？」

「クソがっ――抜刀昇華《ばっとうしょうか》――極一閃！」

　雷鳴のような音が響いた。

　閃光が走り、黒球が真っ二つに割れた。

　割れた断面から爆風が吹き出し、黒煙が渦を巻く。

「……ふぅ。やっぱり、まだ上があったか」

　俺は目を細め、肩を鳴らした。

　ガロウの実力は確かだ。

　少なくとも“弾除け”としては悪くない。

――さて、こっちも少しは動かないとな。