第187話　会場の外での再会

　薄暗い通路の先に、小さな扉が見えた。

　大人ひとりがやっと抜けられるほどの狭さだ。

「ここから会場の外に繋がっている」

「それなら俺が開けよう」

　閂を外して押し開けると、ひやりとした風が通路を駆け抜けた。土と草の匂いを含んだ風――戦場の外の空気だ。

「少しは気が紛れますね」

「あぁ。妙に暑苦しかったからね」

　イザベラの言葉に頷く。

　俺にとっては気温など誤差の範囲だが、普通の人間には息苦しさすら感じる閉塞だったろう。

「――行こう」

　こんな狭い通路に長く留まるのは愚策だ。

　マタンゴが追ってこない保証はない。早いに越したことはない。

　俺を先頭に、イザベラ、クルス、アルの父親、モンド、そしてエンデルが続く。

　全員が外へ出た、その瞬間――

「ようリョウガ。やっと会えたな」

　聞き覚えのある声。

　視線を向けると、目元に傷を持つ男と、その隣に立つ巨漢。

　以前の街で大道芸を披露していた、あの二人――ガロウとウドンだ。

「リョウガ、知り合いなのかい？」

「一度会っただけだな」

「そう冷てぇこと言うなよ。お前が俺を熱くしてくれたんだからよ」

「熱くって……リョウガ、お前……」

「妙な勘違いをするな」

「いろんな愛の形があってもよいと思いますよ」

「クルス、お前も大概だな」

「リョウガさんが、あ、あの方と、で、でもお二人とも男で、あ、あぁ……」

「違う。そうじゃない、落ち着けエンデル」

　エンデルが両頬を押さえ、顔を真っ赤にして瞳をぐるぐるさせている。完全に勘違いだ。

「何の用か知らんが、こっちはお前たちに構ってる暇はない」

「そう言うなって。俺にはあるんだよ。リョウガ、俺とやり合え」

「……正気か？　こっちはマタンゴに追われてる。外も魔獣だらけだぞ」

　俺一人ならどうにでもなる。

　だが今は依頼の最中――依頼主を守るのが優先だ。

「安心しな。少なくとも魔獣の邪魔は入らねぇ」

「なんでそんなことが言える？」

「なんでってそりゃお前――」

　一瞬、ガロウの視線がモンドに流れた。

　短い刹那、目と目が交わる。何かを知っている顔だ。だが今はまだ、その意味を問う場面じゃない。

「何だ、私に何か用か？」

「いや、別に。……まぁいいや。とにかく俺とやろうぜ、リョウガ。早く戦いたくてウズウズしてんだ」

「断る」

「そうかよ。だったら――強制だ！」

　言葉が終わると同時に、ガロウが地を蹴った。

　距離が一瞬で詰まる。初速が速い。前よりも格段に研ぎ澄まされている。

「抜刀！」

　閃光。

　抜かれた刀が俺の首筋を正確に狙う。

　空気を裂く音が遅れて届いた。殺意に一点の淀みもない。

　俺は上体を反らして回避する。

「そうか。つまり――死にたいってことか」

「そうこなくちゃな。殺り合おうぜ、リョウガ！」

　殺気をぶつけても怯むどころか歓喜する。典型的な戦闘狂。面倒なタイプだ。

「抜刀昇華――千閃！」

　風が鳴り、刀が閃光の帯を描いた。

　音速を超えた抜刀術。

　一瞬で千の斬撃が俺の身体を包む。

　金属音と風圧が混じり、視界が光の線で埋め尽くされた。

「なるほど……前に見た時より鋭いな」

「リョウガ、アレを喰らっても平気なのかよ！」

　イザベラの声が耳朶を打つ。

「全部避けたのですか!?　凄い……」

「違う。感触でわかった。確かに大半は避けたが――八発、当たったはずだ！」

　ガロウが叫ぶ。その通りだ。

　九百九十二は避け、八だけ受けた。

　その八発を殺すため、俺はほんの少しだけ腕を“解放”した。

　袖に隠れて見えないが、今の腕は筋肉が隆起し、皮膚の下で脈が爆ぜている。

「おもしれぇ……なら、俺も奥の手と――」

「やぁあああぁっと！　見つけましたよぉ！」

　奇声にも似た声が空から降る。

　次の瞬間、巨大な影が落下し、地面が爆ぜた。

　土煙が舞い、地鳴りが周囲を揺るがす。

「やれやれ……魔獣が来ないんじゃなかったのか？」

「いやいや！　俺が聞きてぇよ！」

「兄貴、こいつ……少々ヤバそうですよ」

　ウドンが一歩退く。

　その言葉通り、現れた“それ”はただの魔獣じゃない。

　空気が重くなる。皮膚の裏を、嫌な圧が這い上がってくる。

　全くこいつらだけでも面倒だって言うのに。

　俺は静かに息を吐き、地面を踏みしめた――。