第186話　最後の悪あがき

「お前たちの目的は何だ！　こんな真似して何を狙っているの！」

　唯一生き残ったラットの胸ぐらを掴み、ネイラが声を張り上げた。

「へっ、俺らは盗賊だぜ？　やることなんて決まってんだろうが」

「……つまり、オークションが狙いだったのね」

「へへっ。ま、頭は別に狙いがあるんだけどな」

　血の気の引いた顔でラットが不敵に笑う。その意味深な言葉に、ネイラの瞳が鋭く光った。

「狙いって……何があるのよ」

「頭は強ぇ奴とやり合いたいんだよ。今この都市で一番の実力者――そいつが、頭の圧倒的なパワーに屈するのさ。へへっ、想像しただけで愉快だぜ」

「一番の実力者……まさか！」

　ネイラの顔色が変わる。脳裏に浮かんだのは、たった一人の存在――

　パトリエ。彼女の兄だ。

「すぐに行かないと――！」

「ば～か。俺がなんでベラベラ喋ったと思ってんだよ」

　その瞬間、ラットは口の端を吊り上げ、懐からナイフを抜いた。刃が閃き、次の瞬間には自らの喉を掻き切っていた。

「お前、何を――！」

「ゲホッ……これで……仲間が……お前らに、復讐を――」

　言葉が途中で途切れ、ラットの体がぐったりと崩れ落ちた。

　次の瞬間――

　キィキィと甲高い鳴き声がどこからともなく響き始めた。音はみるみるうちに広がり、下水溝や壁の隙間から小さな足音が洪水のように押し寄せてくる。

「まさか……」

　ネイラが顔を上げる。空気が一変し、マリスもすぐに立ち上がった。

「お、お姉ちゃん……」

「キィ……」

　アルが怯えた声を漏らし、肩に乗った小猿が震えながら鳴く。

　やがて暗闇の奥から、無数のネズミの群れが現れた。赤い瞳が闇を切り裂くようにギラギラと光り、床を埋め尽くす勢いで迫ってくる。

「自分の命を犠牲にして呼び寄せたってわけね……マリス、いける？」

「――大丈夫。ネズミなんかに、負けない」

　マリスの瞳がさらに濃い朱色へと変わり、怒りに呼応するように血潮が沸き立つ。ネイラが小さく喉を鳴らした。

「これなら大丈夫そうね」

　次の瞬間、マリスが突っ込んだ。拳が地を打ち、群れが弾け飛ぶ。ネイラもアルを背にかばいながら蛇腹剣を操り、閃光のような連撃で敵を切り裂く。

　四桁に及ぶネズミたちは、怒れる戦鬼族と冷徹な剣士の手で、見る間に駆逐されていった――。

◆◇◆

「こっちです！」

　マタンゴの襲撃をかわしながら、俺たちは会場の外へと走っていた。モンドが先導し、アルの父親も必死についてくる。

　アルは父親のことを気にしていたが、ここに残れば確実に死ぬ。モンドが「一緒に逃げるべきだ」と判断したのは正しい。

「マタンゴォォ！」

「ひ、ひぃっ！」

「チッ、うざったいね！」

　悲鳴を上げるアルの父親を庇い、イザベラが曲刀を振るってマタンゴを一刀両断にした。

「す、すみません……足手まといで……」

「その分、あとできっちり謝礼もらうからね」

「も、もちろんです！　息子も助けてくれたら、その分も一緒に！」

　その言葉に、イザベラの目がキラリと輝いた。

「任せな。あんたのことも、このイザベラが責任持って守ってやるよ。いいかい、イザベラだからね！」

　名前の自己アピールに余念がない。まったく、こういうところは現金な奴だ。

「さぁ、急ぎましょう」

　モンドの声で我に返る。メインの通路を避け、脇道へとそれる。扉を開け放ち、薄暗い通路へ足を踏み入れた。

「こっちが近道です。マタンゴもうまく撒けるはず」

「わかった。俺が先頭を行く。イザベラとクルスは後方を頼む」

「任せときな」

「神のお導きがあらんことを……」

　イザベラが親指を立て、クルスが短く祈りを捧げるのを確認して、俺は前を見据えた。

　外まで、あと少しだ――。