第184話 会場の外に出たマリス
マリスがオークション会場を飛び出すと、そこには地獄絵図が広がっていた。石畳の大通りを跋扈する魔物と魔獣、逃げ惑う市民の悲鳴、割れた窓から噴き出す黒煙──街の秩序は完全に崩壊している。
「こんなに……！」
足もとでは折れたランタンが油をこぼし、炎が転がった荷馬車を包んでいた。焼けた木の匂いと鉄臭い血のにおいが入り混じり、吐き気を催すほど濃い。
「た、助けてくれ！」
「来ないでっ！ お願いだから──」
「うわぁあっ、俺の脚が……！」
視界の端だけでも、牙に裂かれ肉片と化す人影がいくつも見えた。護衛の冒険者たちは必死に応戦しているが、敵の数は桁違いだ。鮮血を浴び、盾ごと噛み砕かれる者もいる。治療を試みようとしている者もいたが、対応が間に合っていない。
それでも彼女は走った。アルを見つけ出す。それだけが胸の支えだった。だがその道を、体長三メートルはあろう巨大蜥蜴が親子めがけて跳躍する──。
マリスは迷わず飛び込み、脚に魔力を纏わせた蹴りを叩き込んだ。蒼白の衝撃波とともに蜥蜴は空高く弾かれ、頭上を旋回していた怪鳥に喰われて消える。魔物同士の捕食が成立したのだ。
「ありがとうございます！」
「礼より安全な場所へ！ 急いで！」
「は、はい！」
「──お姉ちゃん、ありがとう！」
お礼を述べる少年の小さな手を握り返す──その瞬間、地面を割って巨大ワームが出現し、親子を丸呑みにしたまま土中へ消えた。残されたのは幼い子の小さな掌だけだった。
「何なのよ……こんなの、あんまりじゃない！」
マリスは拳で石壁を殴りつけ、血が滲んでも叫ぶことしかできなかった。それでも気を取り直し、アルの名を呼びながら瓦礫の路地を駆け抜ける。
「あなた、こんな所で何をしているの？」
声を掛けてきたのはB級冒険者ネイラ。鎧は傷だらけ、呼吸は荒いが、それでもなお、戦場と化した市街を駆け回っていたようだ。
「ネイラ！ レストランにいた猿を連れた男の子、覚えてる？ アルって子！」
「ええ、いたわね。それが？」
「会場で逸れたの。探し出さないと！」
ネイラは周囲の惨状を一瞥し、眉をひそめる。
「冷たいようだけど……この状況で子どもが生き残る望みは薄いわ。探す余裕もないはず。マリス、現実を──」
「それでも探す！ ゴングとパルコも動いてるはずよ！」
食い下がるマリスの背で、猿の甲高い鳴き声が響いた。
「ウキィ！ キィ！」
アルの猿が転がる瓦礫の上を跳ね、マリスの胸に飛び込んでくる。震える指先がある方向を示していた。
「そっちにアルがいるのね？」
「ウキキィ！」
「急がないと！」
マリスが駆け出す。ネイラも放っておけないと思ったのか後に続いた。二人と一匹は炎と瓦礫の迷路を突き進んだ。
──やがて、血の水溜まりと倒れ伏す男の巨体が視界に入る。鮫肌の棘に覆われた盗賊シャークが勝ち誇るように立ち去る背中、その足元には息絶えたゴングの亡骸があった。
「……ゴング？」
マリスの足が止まる。背筋を凍らせる現実。壁に叩きつけられ砕けた腕、噛み千切られた拳。庇うように広げた両腕は、守るはずだったパルコの姿さえ掴めず、無力を物語っていた。
「お前、何してんのよッッ！」
怒りに震えるマリスの瞳が、炎の揺らぎを映して燃え上がり、気づけばシャークに向けて飛びかかっていた──。
