第25話 敗走
国境を越えたアベルたちは、魔族領ジュデッカに向かっていた。
アベルたちの進んでいる裏街道は、幾度となく続いた戦乱により荒廃し、今では通る者も少ない。
それ故、道も悪く車のタイヤがどこまで持つか分からないような状況だ。
二人は、何も無い荒野を、車のエンジン音だけを響かせて進んでいた。
お互いに無言で。
アベルは軍服に着替えているが、サタナキアは変装したままだ。
「陛下、申し訳ございません」
エンジン音だけが響く中、アベルが重い口を開いた。
「な、何じゃ……」
突然の謝罪で、サタナキアは戸惑う。
「あの装飾品……陛下の大切な物だったのではと思いまして。あのような人族に与えてしまい、申し訳ございませんでした」
アベルはずっと気になっていたのだ。もしあれが、サタナキアの大切な物だったらと。
あの場を切り抜ける為に軽々しく渡してしまったが、もし彼女の大切な物だったのなら、申し訳ない気持ちでいっぱいになるのだ。
アベルにとっても、前世で大切な物を奪われる気持ちを知っていたから。
「あれは父上から貰ったものなのじゃ」
不意に呟いたサタナキアに、アベルはハッとし顔を向けた。
「陛下……」
「いや、良いのじゃ。あの場は、あれが最善の策なのじゃ。命より大切な宝石などありはせん」
「うっ…………」
「どうしたのじゃ、急に？ そなたなら、もっと合理的に考えると思っておったが……」
（そうだ、俺はどうしてしまったんだ。心に迷いが生じているのだろうか……。やけに昔のことを思い出すし、感傷的な気持ちになってしまう。こんな様ではトップに上り詰めることもできないというのに）
アベルはモヤモヤした気持ちのまま、ひたすらジュデッカに向け車を走らせた。
◆ ◇ ◆
日が昇り始め辺りが薄明るくなった頃、ジュデッカの方角から煙が上がっているのが見えた。
車を走らせ街の全貌が見えてくる頃には、彼方此方から火が上がり街が燃えているのがハッキリと見えるほどに。
「もう戦闘が始まっているのか！」
アベルの体に緊張が走った。
（速すぎる。いくらコチラが裏街道から回ったとしても、もう前線が突破されるなんて。まるで、電撃戦だ）
航空機も戦車も無いのに、一気に突破され制圧されるのは考え難い。やはり武装解除していたのが原因だろうかと。
（反撃もままならず、簡単に敗北してしまったのか）
「アベル……」
サタナキアが不安そうな表情をする。
「陛下、街に入るのは危険です。既にジュデッカは敵の手に落ち、橋頭保を築かれているかもしれません」
「う、ううっ…………」
大きな目に涙を溜め、燃える街を見るサタナキアが震えている。
自身の失政により、街は燃やされ多くの同胞が殺されてしまっただろう。
敵の甘言に騙され、平和を求めた結果がこれなのだ。
「このまま進むのは危険です。迂回して街の後方に向かいます」
「…………」
アベルが声を掛けたが、サタナキアは茫然としたままだ。
（マズいな……。車の燃料が少ないというのに、これでは給油ができないぞ。ジュデッカに駐留していたはずの、魔王軍残存兵力と合流できれば良いのだが）
大きく迂回して、ジュデッカ後方に広がる森林まで到達すると、街から逃げて来たであろう避難民と出くわした。
着の身着のままでボロボロになり、怪我や火傷をしている者も見える。誰もが疲れ切り項垂れていた。
「おい、そこの者」
アベルは、その中の一人の若者に声を掛けた。
「私は魔王軍特殊連隊所属、アスモデウス中佐である。街の状況はどうなっている？」
若者は声を振り絞るように話し出す。
「ううっ！ 街は……突如攻め込んで来たドレスガルド帝国軍に……もうダメだ！ 街も女子供も、みんな燃やされた！ 奴ら、着弾すると燃え上がる新型爆弾のような物を使いやがる！」
「新型爆弾だと！？」
（燃え上がる新型爆弾だと！ 焼夷弾のようなものか。人族は、そんなものまで作っていたのか……）
※焼夷弾とは、特殊な薬剤と油を激しく燃焼させ、広範囲を灰塵に帰す悪名高い兵器である。その破壊力は甚大で、極めて高温で燃焼し、水を掛けても消火されない。更には、燃焼の際に周囲から大量の酸素を使い、広範囲にわたって市民を窒息死させる被害をもたらす。
「それで、魔王軍は何処に行った？」
「皆ちりじりになって何処に行ったのかは分からない。森の方に行ったという噂を聞いたから、こっちに向かって逃げているんだ」
「そうか、御苦労だった」
そう述べたアベルに、男は気色ばむ。
「おい、魔王軍は何をやってるんだ！ 俺たちを守ってくれるんじゃなかったのか！」
アベルは唇を噛みしめた。
「ぐっ、帝国とは和平交渉になっていたのだ。これは人族の騙し討ちだ」
「だからといって、肝心な時に何もできないなんて！ 一体どうなっているんだ！ 魔王様が変わった途端にこれだ！」
「お、おい、よせ！ 不敬罪だぞ……」
若者が魔王の批判を始めて、隣の男が止めに入った。
軍の士官に魔王の悪口など言えば、連行され厳しく処断されるからだろう。
「うっ、ううっ……」
車に乗ったままのサタナキアは、若者の新魔王批判に俯きうめき声を上げた。
「こんな状況故、今の発言は聞かなかったことにしておく。早急に避難し軍の指示を仰げ」
アベルは若者の言葉を流して、車を森に向かって走らせた。
異世界から転生して来たアベルにとって、生まれつきの魔族ほど魔王に忠誠心を持ち合わせていない。この緊急時に、不敬罪で揉めている時間など無いのだ。
そもそも、現魔王に文句があるのは、アベルとて同じ気持ちだった。
横に座るサタナキアが、茫然と一点を見つめている。己の犯した過ちの大きさに気づき、自責の念にかられているのだろう。
◆ ◇ ◆
暫く森を走り開けた場所に出ると、魔王軍が集結しているのが見えてきた。
敗走した第四軍ジュデッカ駐留部隊に間違いないだろう。
兵士に雑じり民間人もいるが、先程会った市民と同じよう、街から逃げ出した者かもしれない。
アベルは車を降り、近くに立つ兵士に声を掛ける。
「状況はどうなっている？」
アベルの軍服にある階級章を見た兵士は、敬礼して状況を説明する。
「はっ、我が軍はドレスガルド帝国軍の攻撃を受け、拠点を放棄し現地点まで転進しました。駐留部隊は大打撃を受け混乱し、現状でどれだけの部隊が残っているか不明であります」
「そうか……」
（ダメだ……駐留軍は、ほぼ壊滅と見て良いだろう……。拠点を放棄し撤退した上に、再集結した兵がこの程度しかいないのでは、とても敵を押し返すのは無理だろう）
意を決したアベルは、もう一度兵士の方を向く。
「現時点で最も階級の高い士官に会いたい。緊急な要件がある。案内せよ」
「はっ」
アベルは兵士に案内をさせ、サタナキアを促した。そして、彼女だけに聞こえるように囁く。
「陛下、私に話を合わせて下さい。王都に戻る為です」
「わ、分かったのじゃ……」
奥に設置された天幕の中に入ると、司令官らしき魔族が座っていた。
アベルは前に進むと敬礼をする。
「私は特殊連隊所属アスモデウス中佐であります！ 至急、伝えなければならない最重要任務があります」
鬼気迫るアベルの発言に、司令官の男は身を乗り出した。
「ガルヴァーニ大佐だ。最重要任務とは？」
「その前に、最高機密故、人払いを」
ガルヴァーニが天幕にいる部下を下げさせた。
アベルはサタナキアを前に通し、威厳のある声で話し始める。
「こちらは魔王陛下サタナキア・ルシフェル様です。魔王陛下より直々にご命令があります」
ガタッ！
サタナキアが深くかぶっていた帽子を取り素顔を見せると、ガルヴァーニ大佐は立ち上がり敬礼をし、席を譲り自らは下座に移動した。
「魔王陛下の御尊顔を拝謁奉り恐悦至極にございます」
「う、うむ……」
サタナキアを椅子に座らせると、アベルは口を開く。
「魔王陛下は帝国との平和条約調印式に出席する為、グレストに赴いておりましたが、卑劣にも人族が陛下を罠に嵌め、亡き者にせんと企み銃口を向けてきました。私は陛下を護衛奉り、グレストからここまでお連れした次第であります」
「おおっ、陛下……なんと御労しい……」
ガルヴァーニは目に涙を浮かべた。
「よって、陛下は王都で大元帥としての職務を全うする為に、麾下全ての魔王軍は協力せよとのご命令であります」
「ははっ！ 我ら陛下の御意向に全面協力いたします。何なりとご命令を」
ガルヴァーニは畏まった。
「先ず、帝国で自動車を鹵獲したのですが、燃料が足りません。すぐに燃料を調達して頂きたいのです。そして、現状の我が軍の状況はどうなっておりますか？」
「我ら、混乱した状態のまま集結し、満足な補給は有りませぬ。しかし、陛下の為とあらば、早急に燃料を調達してくる所存であります」
「はい、お願いします」
続いてガルヴァーニは現状報告をする。
「そして我が軍の状況ですが、無線の報告によりますと、国境沿いの街全てにドレスガルドの大軍が押し寄せ、現在交戦中とのこと。城塞都市アケロンのみ持ちこたえているのですが、後は戦線が崩壊し押されております。特に第四軍は壊滅状態とのことで……」
「なっ、壊滅……」
（第四軍はビリーが最前線に配属されているはずだ…。くっ、ビリー、無事でいてくれ……）
アベルはガルヴァーニに、燃料と食料の準備を伝えると、天幕を後にした。
燃料の目途も立ちそうになり、少しだけ展望も開けそうなアベルたち。しかし、第四軍が壊滅したとの情報を聞き、重い雰囲気になってしまう。
「燃料は確保できたとして、この先は……」
ふと、アベルが避難民の方に視線を向けた時だった。街から逃げて来た者たちの中に、見知った女性の姿を見つけてしまう。
「あ、あれは……まさか、ロ、ローラ！」
アベルは目を疑った。
そこにローラが居たからだ。そう、あの淫らなメイドが。何処までも付いてくるアベルの専属メイドの姿が。
予想外の場所で再会した彼女の意図とは――――
