３３．砂の王国の最後（2）

　広間は混乱に陥った。それが真実であり、可能であると悟ったのだろう。

我先にと逃げ出す男女に、高いところで静観していた王族たちも加わり、あちこちで悲鳴が上がる。

「ーー璃珠を拐かそうとしたことや、あまつさえ触れて、求婚までしたことは許し難いな」

悪鬼はそう言って、邪悪な顔で王子を見たが、ややあって続けた。

「やめておく。璃珠に嫌われたくないのだ」

　うろこのある男は、ふっと笑う。

「それなら、円満に解決と行きましょうか。お誂え向きに、この男も、この少女も使えますよ？」

「どういうことだ？」

　悪鬼が首をかしげる。

「みなさん、物理的なことはしないので、動くのをやめてくださいね。そうしないと手が滑って、何かを切り裂いてしまうかもしれない」

　男がそう言うと、逃げようとしていた者たちは皆、ぴしゃりと氷のように動かなくなった。

「なに、ちょっとした確認ですよ。この国では、男の双子は忌み子であるというのは本当ですか？」

　広間はしんとしたまままだ。しばらく待っていたが、鱗のある男はにこにこしながら手を宙にかざした。

「ーーそうだ」

　広間に声が落ちた。皆が声の主に目をやる。大柄で褐色の肌をしており、髪の毛は太陽のように煌びやかなその男は、王族席に座っていた。

「国に災いを呼び込むとされるので、後に生まれたほうを処分することになっている」

「なるほど。それでは、双子が王族だった場合はどうでしょうか。後に生まれたほうには継承権はありますか？」

　男が尋ねる。

　答えた金色の髪の男は、質問の意図がわからないといった顔をしながらも、続けた。

「ーーいや、双子の弟には、そもそも継承権がない。どうせ摘み取られる命だからだ」

「ありがとうございます。いやあ、よかった。これですっきりと収まりますよ」

　男は大仰に身振り手振りをまじえて言う。

「では、端的に言いますね。そこでふんぞり返っている王族たちは、誰一人として王族ではありません。ーー彼らには、継承権がありませんので」

　広間に集まった者たちがどよめいた。

「ーーまさか！ きさま、戯言を……！」

　黒髪の王族が眦を吊り上げる。

「わかりました。ご理解いただけないようなので、順を追って説明しますね。まず、前回の召喚のことをご存知の方はいますか？ アツシという男が呼ばれたときのことです」

　男が言うと、広間はざわめきで満たされた。

「闇の魔法使いアトゥーリのことではないか？」

「ああ、魔王を生み出したという……」

「ーーよかった、ご存知の方がいるようですね。アツシという男は、王女と婚姻を結び、双子の男児をもうけました」

「ーーそんなこと、史実にはない」

　黒髪の男が反論する。

　鱗のある男は、困ったように頭をかく。すると、蝶の羽を持った女が前に出てきて、二人は何事か話していた。

　男がてのひらを皿の形にすると、そこにこぽこぽと水が湧き出した。女がその水をふわりと宙に向かって投げるようにし、巨大な鏡のように水が宙に浮かび上がった。

「では、ご覧頂きましょう」

　そこには、ミザリーの鉄の箱のように、鮮明に情景が映し出されていた。

　男の双子が生まれたこと、母親とその父王のやりとり、アツシが子どもを抱えて逃亡したこと－－。長い年月があっという間に駆け抜けていく。

　地下の穴蔵で暮らす親子と死別。アトゥールの恋と別れ。

「ね？ わかったでしょう。今の王族には、血筋で言えば継承権がないのです。簒奪者と言ってもいいのかもしれませんよ。だって、本来王になるべきだったのは、ここに居るご老人、アトゥール・ツカサ・サーブルザントなのですから」

　広間は水を打ったように静まり返っていた。王族たちは顔色を失くし、ある者はその場にぺたりと座り込み、またある者はがたがたと震えている。

「さて、もう少し続きを見ましょうか」

　鱗のある男が先を促すと、場面がぱっと、切り替わった。

　ストールを頭から被った若い女が夜の闇に紛れるようにして立っている。場所は広場だ。ところが、そこに屈強な男たちが現れて、女は連れ去られ、門の外へと放り出されてしまう。醜悪な顔でそれを見ているのは、二人の女たち。

「カミラ......」

　アトゥールは目を見開く。そこに映っていたのは、かつての恋人カミラであった。

　ぱっと画面が切り替わる。

　そこは見たことのない場所で、誰もが訝しげな顔をしている。地下へと向かうその道や、道の横に作られた家々は、貧民街のそれと似ている。だが、貧民街よりもずっと人が少なく、それでいてよく整備されている。

　黒髪の王族だけが、顔色をなくしていた。そこからは目まぐるしいスピードで時間が進んでいく。カミラは子どもを生み、その子が育ち、また子どもが生まれ......一体何代が過ぎたのだろうか。