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第53話「黒き秋葉原のチェックメイト」

秋葉原の街は死んでいた。

駅前の大通りは、人影が消えた代わりに黒煙と火花が散らばり、どこかの基盤がショートするような焦げた匂いが漂っていた。

キョウは倒れた街灯の横をゆっくりと歩き、耳に触れる風だけを頼りに周囲の気配を探っていた。

右手の携帯端末に通知が弾ける。

《各線運休。羽田・成田のフライト全便停止》

《新東名・東北道・関越・全ての高速道路閉鎖》

《関東圏への進入不可》

途切れることなく届く、"閉ざされた東京" の現実。

キョウは歯を噛み、深い溜息を吐いた。

「……まさかここまで徹底的に封鎖されるとはな。今都内にいるジャスティスのメンバーは25人。エクリプスの半分の戦力ということか……」

地方に散っていたコードチームは、これで完全に孤立した。

彼らの到着を待つ──という希望すら断ち切られたに等しい。

この街にいるのは、今ここにいる自分と……

そして、散らばった数名だけ。

「……この状況をどう打破する」

キョウは額に手を当て、そう呟く。

その瞬間――

風の流れが変わった。

無機質な静寂の中に、ひとつだけ生の気配が混じる。

キョウは背後へ意識を向け、誰よりも冷たい声で呟いた。

「……出てきていいよ。気配、隠しきれてないからね。」

金属が擦れるような音。

瓦礫を踏む、静かだが重い足音。

キョウの前に姿を現したのは──黒いタンクトップにジーンズ。逆立った黒い短髪。長身で鋭い眼光を持つ男。

明らかに他の人間とは雰囲気が違うその男は、ゆったりとした歩調で近づいてくる。

狩野ジン。

──かつてジャスティス最強の名を欲しいままにした“コードII”のメンバーの１人。

茜坂夫妻が加入するまでは絶対的エースと呼ばれ、

そして「次期ボス候補」とまで言われた男。

……だが。

過激な思想。

仲間を平然と捨てる冷酷さ。

非情な計算で語られた「秩序のための殺戮」。

すべてが問題視され、最終的に“追放”された人間。

ジンは立ち止まり、ゆっくりと口の端を上げた。

「久しぶりだな……キョウ。

　こんな死臭の漂う街で再会とは、皮肉だな。」

キョウは目を細め、言葉を返さない。

数秒の沈黙の後、無感情に口を開いた。

「……お前、まさかエクリプスなんかに入ったのか。」

ジンは肩を竦める。

「“なんか”とは酷い言い方だな。元同じコードIIの仲間だったというのによ。

　エクリプスは俺を追放したジャスティスよりは、ずっと“まっとう”な組織だぞ？」

「自分の価値観しか認めない連中のどこがまともなんだ。」

「ははっ。

　それはジャスティスにも同じことが言えるだろ？

　特にお前と……茜坂夫妻にな。」

キョウの表情が僅かに動いた。

ジンは喉の奥で笑い、続ける。

「あいつらが加入した時──俺は一瞬で理解した。

　“この組織は変わる。自分の時代は終わった”とな。

　お前がボスに選ばれた瞬間も同じだ。

　くだらない正義と綺麗事が台頭し、俺の理想は『危険思想』と切り捨てられた。」

キョウの声は低く、鋭く、冷たい。

「……お前の理想は、仲間を守るためじゃなかった。

　ただ、弱い者を“不要”と切り捨てるためのものだ。」

ジンの目がわずかに細くなる。

「弱い者は死ぬ──それは世界の摂理だ。

　俺はその現実を肯定しただけ。

　ジャスティスは綺麗事を押し付け、俺を悪に仕立て上げた。」

キョウはゆっくり距離を詰める。

踏みしめる瓦礫の音が、静かな街にやけに大きく響く。

「お前は追放されたんじゃない。

　“ジャスティスが、お前の殺意に耐えられなかった”だけだ。」

ジンは笑みを深めた。

「殺意？

　……違うな、キョウ。

　俺が憎んでいたのは“役立たずが上に立つ組織”だよ。」

不意に、空気が変わった。

ジンの身体から殺意が漏れる。

キョウの背筋をぞくりと冷気が走る。

ジンは一歩前へ出た。

「キョウ。

　今日ここで会えたのは──運命だ。」

「……」

「エクリプスがもっとも警戒する三人の内の１人……」

ジンは人差し指をゆっくりキョウへ向ける。

「天草キョウ。お前を殺す……」

「ジン……俺は今でも思っているよ。お前がボスにならなかったのは正解だったとね。」

キョウの瞳が冷たく光る。

その言葉にジンは怒りを爆発させる。

「なら……証明してみろよ。この世は勝った方が正義だよなぁぁ？！」

二人の殺気が、秋葉原の沈黙を切り裂く。

次の瞬間、世界が動く。

ジンの異能が顕現する。

《獣爪甲》──

黒鋼の爪が伸び、獣の牙のように輝く。

その向かいで、キョウは指輪《糸輪》に軽く触れた。

白い糸が、太陽の光に溶けるようにふわりと広がる。

「おいキョウ。俺はずっと思ってたぜ。

　てめぇの戦い方は、どうにも“冷たすぎる”ってよ」

ジンの殺気が一気に膨れ上がる。

キョウは笑うでもなく、ただ静かに言った。

「冷たくていい。勝つために必要なら、心なんて後回しだ。」

「……だったら、力で全部壊すだけだッ！！」

秋葉原の廃墟に、黒い影が走った。

叫び声より先に、瓦礫が爆ぜる。

ジンの右腕に装着された《獣爪甲（じゅうそうこう）》が、一振りだけで地面をえぐり、鉄骨を紙のように切断する。

その一撃を、キョウは寸前で躱した――

はずだった。

「……ッ！」

次の瞬間、身体が横へ吹き飛んだ。

斜め後ろへ伸びた“見えない軌跡”が、

キョウの横腹を切り裂いていた。

ジンは爪を開いたまま、愉悦の笑みを浮かべた。

「避けたつもりか？　甘いんだよ。」

キョウが受けた傷は、鋭利で深い。

傷口から灰色の破片――街灯の鉄が落ちた。

「……斬っただけじゃない。鉄ごと削り取った……？」

「そうだ。俺の《獣爪甲》は“切る”んじゃねぇ。

　“砕きながら裂く”。

　お前の糸なんざ、触れた瞬間に粉微塵だ。」

次の瞬間、ジンの姿が消えた。

――速い。

キョウが反射で後退した地点へ、

破壊の爆風が巻き上がる。

ジンの爪が、地面を深さ２メートルのクレーターへ変えた。

キョウの背に冷汗が流れた。

（読めない……野生の本能というべきか……！）

ジンは振り返り、キョウの方に首をコキリと傾けた。

「頭で勝とうとすんなよ、キョウ。

　“暴力”には“暴力”しか通じねぇ。」

そして――

十秒間。

ジンが消えた。

残ったのは衝撃音だけ。

連続で。

キョウの身体に、破壊が刻み込まれていく。

「がはッ！……ぐはッ！！」

右肩が砕け、肋骨が折れ、片膝が音を立てて沈む。

瓦礫が舞い、地面が陥没する。

キョウが必死に糸でガードを張ろうとした瞬間――

ジンの腕が、音を置き去りにして伸びる。

糸の壁を貫き、キョウの胸を殴り抜いた。

空気が肺から抜け、一瞬、視界が白く飛んだ。

ジンはキョウの髪を掴み、顔を持ち上げて笑う。

「どうしたよ、キョウ。分析は終わったか？

それとも、殴られ過ぎて考える余裕すらねぇか？」

キョウは答えない。

ジンの圧力は、もはや“異能”という枠じゃない。

兵器。怪物。

それは昔から何も変わらない“勝つまで止まらない狂気”。

「もういい。終わりだ。」

腕を振り上げ――

見下ろすその瞳は、憎悪でも侮辱でもない。

“処刑”の色だった。

キョウの口角が、わずかに動いた。

「……そうだな。終わりだ、ジン。」

ジンの拳が落ちる。

だが――その瞬間、ジンの足に違和感が走った。

――引っ張られた？

足元を見たジンの瞳が揺れる。

瓦礫の影、折れた電柱、地割れ。

あらゆる場所から伸びた“細い糸”が、

ジンの足首・すね・太ももに絡みついていた。

「…………なに？」

キョウは血まみれのまま、ゆっくりと立ち上がる。

「……“布石”は今から効き出す。」

ジンが糸を力任せに引き千切ろうとするが――

切れない。

「あり得ねぇ……！　俺の《獣爪甲》が……切れねぇ？！」

キョウが低く言う。

「お前が暴れまわってくれたおかげで、

　糸を“触れさせ続ける”時間が稼げた。

　俺の糸は、触れ続ければ続けるほど強度が上がる……《累積強化》。その性質を……お前だけが知らなかった。」

ジンの顔から一瞬、色が消えた。

「まさか……お前、序盤からわざと――」

「ああ。最初からこの展開を狙っていたさ。」

キョウは指輪を構える。

「お前の強さも、速さも、癖も、衝動も……

　全部把握した。」

糸が地面を走り、四方の瓦礫が跳ね上がる。

爆音を伴い、空中に“巨大な立体の檻”が形成された。

「《断界糸・黒牢（こくろう）》」

ジンを中心に、“動けば動くほど締まる檻”が形を成す。

ジンが叫ぶ。

「俺は……まだ負けてねぇッ！」

「だろうね。だから――これで終わりにする。」

キョウの指が弾かれる。

瞬間、“一点だけ”糸の結節が解けた。

巨大な網が重心を失い――

爆発的な収束を起こす。

無数の糸が、ジンの身体を渦状に締め上げた。

筋肉が軋み、骨が悲鳴を上げ、

鋼鉄のような身体が、初めて本気で破壊されていく。

「ぐぅああああああああああ！！」

それでもジンは叫びながら前へ進んだ。

胸を裂かれ、腕を締め上げられ、

脚を千切られそうになりながらも――

――一歩。

――また一歩。

キョウの方へ。

「俺は……まだ……！」

倒れない。

諦めない。

その姿に、キョウはほんの一瞬だけ、

胸の奥が痛んだ。

「……ジン。

　お前は……誰よりも強かったよ。」

ジンが最後の力で、血の泡を吐きながら笑う。

「……わかってる……わかってんだよ……

　キョウ……お前の“正義”が……

　俺には……届かなかった……」

そして、糸が最後の結節に到達した。

「……あばよ。」

キョウが囁き、指を下ろす。

「《断界糸・王手（チェックメイト）》」

白い閃光。

ジンの胸を貫き、

遍く糸が一斉に収束し――

静寂が訪れた。

ジンは跪き、前のめりに倒れる。

地面に落ちる瞬間、かすかに笑った。

キョウはその死を真正面から受け止め、

目を閉じてひとつ息を吐いた。

そして――誰に向けるでもなく呟く。

「……正義は勝つために使う言葉じゃない。

　“背負った命に嘘をつかないこと”だ。」

秋葉原の風が、ゆっくりと二人の間を通り抜けた。