47/66

第47話「笑いを忘れた日。悪魔との契約」

時は一週間以上前に遡る。

夕暮れの学校帰り。

空は沈みかけた橙と群青のあわい。

街のざわめきが少しずつ遠ざかっていく。

藤堂アヤネはゆっくりと歩いていた。

手に持っていたカバンの持ち手を、無意識に強く握りしめている。

爪が白くなるほど。

——私、ヤヤ君にフラれたんだ……

視界が滲んで、アスファルトがぼやけて見えた。

涙がこぼれたのに、袖で拭うことすらできない。

（どうして……どうして、私だけこんな……）

心の奥で、誰にも聞こえない声が震えていた。

ヤヤの言葉。

あの優しい声が、何度も何度も頭の中で反響する。

「……気持ちは本当に嬉しかった。ありがとう。でも……応えられない。」

優しさの形をしていた拒絶。

その残酷さが、胸を締めつける。

彼の隣に立っていたのは――浜中ユウヒ。

笑っていた。

何もなかったように。

自分を見下ろすような、あの無垢な笑顔。

（あの子が邪魔したせいだ……あの子さえ……あの子さえいなければ……殺したい、殺したいっ！！）

ふと、風が吹いた。

髪が揺れ、頬を伝う涙が乾いていく。

通学路の角を曲がる。

見慣れた公園のベンチ。

そこに座り、うつむいたまま膝の上で拳を握った。

遠くから、子どもたちの笑い声が聞こえる。

幸せな音が、今の自分には耳障りだった。

「……浜中ユウヒ」

小さくつぶやく。

その声には、もう迷いがなかった。

「こうなると最初から全部わかってて……奪ったんでしょ。」

口にした瞬間、胸の奥が冷たくなった。

涙が止まり、代わりに静かな怒りが広がる。

（私、許さない。絶対に――）

視界の端で街の灯りがともり始める。

アヤネの表情から、悲しみの色はもう消えていた。

代わりに残っているのは、

静かに燃える、憎しみの光だけ。

－－

夜が落ちた。

街灯がまばらに灯る住宅街の道。

アヤネは俯いたまま歩いていた。

スマホの画面には、誰からも来ないメッセージアプリの通知。

その白い光が、彼女の顔を淡く照らす。

（……どこにも、居場所なんてない。）

学校でも、家でも。

笑っても、優しくしても――誰も本当の自分を見ていない。

ヤヤの「ありがとう」という言葉さえ、もう刃のように思えた。

足音が二つ、夜の静寂に混ざる。

後ろからゆっくりと近づく気配。

「……夜道、ひとり？」

声は、驚くほど柔らかかった。

アヤネが振り向くと、そこには大学生くらいの青年が立っていた。

整った顔立ちにスラッとした抜群のスタイル。

月明かりに照らされた横顔は、どこか憂いを帯びている。

「……びっくりさせた？ごめん。あまりにも美人だと思って。」

「……そういうの、大丈夫です。」

小さく会釈をして、アヤネは再び歩き出そうとした。

だがその背に、彼の声が静かに届く。

「君、泣いてたでしょ。」

足が止まる。

「……え？」

「目が赤い。無理して笑ってたでしょ。……何かあったんだね。」

アヤネの喉が震える。

誰にも触れられたくなかった痛みを、簡単に見抜かれた気がした。

「……あなた、誰ですか？」

「桐ヶ崎トワ。慶立大学で心理学を学んでる。……怪しい人じゃないよ。」

トワは苦笑してポケットから学生証を見せる。

そこに刻まれた大学名と顔写真が、ほんの少しだけアヤネの警戒を解いた。

「……そうですか……」

「ねぇ、こんな夜に一人で歩いてるの、もったいないよ。少し話さない？すぐそこにいい喫茶店あるんだ。人もいるし、安全だよ。」

少し迷った。

けれど、アヤネの中で何かが折れていた。

誰でもいい。

誰かに、話を聞いてほしかった。

「……少しだけなら。」

その言葉に、トワは穏やかに微笑んだ。

「よかった。君みたいな子が泣いてると、見過ごせなくなるんだよね。」

二人は並んで歩き出す。

街灯が途切れるたび、影が交わる。

トワの横顔には、温かい光が差していた。

けれどその瞳の奥には、淡く黒い色が沈んでいた。

－－

店内は静かで、夜のジャズがかすかに流れていた。

温かな照明の下、アヤネの前には湯気の立つカフェオレ。

トワはコーヒーを頼み、穏やかな声で問いかけた。

「何かあったの？」

「……別に。ただ、ちょっと疲れただけです。」

「そっか。がんばりすぎたんだね。」

その一言に、胸の奥がじんと熱くなった。

アヤネは不思議と、言葉を続けていた。

学校のこと、友達のこと、家のこと――誰にも言えなかったことを、少しずつ。

トワは時折うなずきながら、決して急かさず、否定もしなかった。

その優しさに、アヤネの緊張が解けていく。

「……なんか、話してたら楽になりました。」

「それならよかった。」

トワは微笑み、カップを軽く揺らした。

「人って、誰かに聞いてもらうだけで少し救われるものだよ。」

－－

外に出ると、夜風が頬を撫でた。

店を出て並んで歩く二人。

アヤネはいつのまにか、自然と笑顔を浮かべていた。

「送るよ。こんな時間、危ないし。」

「……でも、ご迷惑じゃ」

「君が無事に帰る方が大事でしょ。」

軽く笑うトワ。

その言葉が、妙に優しく胸に染みた。

一緒に歩く帰り道。

足元に落ちる二人分の影が、街灯のたびに伸びて、また重なっていく。

アヤネはゆっくりと口を開いた。

「……今日は色々私の辛いことを聞いてくれて、ありがとうございます。」

「気にしなくていいよ。少しだけ、君の顔、明るくなったね。」

トワはそう言って微笑んだ。

その笑顔が本物なのかどうか、アヤネにはもう分からなかった。

ただ――その声の温度に、心が少しだけ軽くなったのは確かだった。

トワは少し前を歩きながら、ふと振り返った。

「夜って、不思議だよね。昼よりも本音が出る気がする。」

「……本音？」

「うん。みんな昼間は“いい人”を演じてる。でも、夜になると本当の顔が出る。」

アヤネはその言葉に、小さく笑った。

「……そうかもしれませんね。」

「君も、今日話してくれたこと――昼間なら言えなかったでしょ。」

「……はい。」

「正直で、いいと思うよ。」

トワの横顔には穏やかな笑み。

だが、その瞳の奥に映る光が、ほんの一瞬だけ冷たく揺れた。

曲がり角を過ぎた瞬間だった。

パスッ。

乾いた空気を切る音。

アヤネの肩のすぐ横を、何かが掠めて電柱に突き刺さる。

金属の反響音が、静かな路地に響いた。

「――っ！！」

アヤネが息を呑む。

トワは素早く彼女の腕を掴み、壁際へと引き寄せた。

「伏せて！」

低く鋭い声。

さっきまでの穏やかさが嘘のようだった。

アヤネは震える声で問う。

「な、なに……いまの音……？」

「……おそらく……銃声だ。」

トワの声は落ち着きすぎていた。

まるで、こうなることを“知っていた”かのように。

通りの向こう、ビルの屋上。

そこに、一瞬だけ赤いレーザーポイントの光が走る。

しかし、それはすぐに消えた。

「……逃げるよ。」

トワはアヤネの手を握り、裏路地の奥へと走り出す。

アスファルトを打つ靴音。

冷たい風。

「……トワさん……どうして、私が狙われるの……？」

「わからない。だが何者かが君を殺そうとしてるのはたしかだ」

短い言葉。

けれどその声には、優しさよりも“確信”を持っていた。

アヤネはその言葉の意味を考えようとした。

けれど、その瞬間――

「――っ！！」

乾いた破裂音が、夜を切り裂いた。

世界が一瞬だけ静止する。

次の瞬間、アヤネの身体が小さく跳ねた。

胸の奥に焼けるような痛み。

空気が肺に入らない。

何かが喉の奥を逆流して、赤いものが口からこぼれた。

トワが叫ぶ。

「アヤネ！」

トワの腕の中で、アヤネの身体がぐったりと崩れた。

白いシャツが、じわじわと赤に染まっていく。

呼吸がうまくできない。

世界が、遠ざかるようにぼやけていく。

（……ああ……ここで死ぬんだ…………）

視界の隅に、オレンジ色の街灯が滲んで見えた。

「くっ……！このままじゃ……！！」

トワの声が震える。

（どうして……）

（どうして、こんなことに……）

あのとき笑っていたヤヤの顔が浮かぶ。

――ありがとう。でも、応えられない。

その言葉がまた、耳の奥でこだまする。

（“応えられない”って……なに……？……意味がわからないよ……どうみても私があの学校で一番可愛かったじゃん……）

胸の奥で、何かが崩れていく。

温かいものが、全て色を失っていく。

（優しくなんて……してほしくなかった……）

（そんな顔で、突き放さないでよ……）

涙がこぼれる。

血と混じって、頬を伝っていく。

「アヤネ……」

トワが

彼の声だけが、かすかに耳に届く。

でも――もう、誰の言葉も、どうでもよかった。

（誰も、私なんかいらない……）

（学校も、家も、ヤヤ君も……）

（みんな……みんな……）

唇が震え、声にならない嗚咽が漏れる。

目の奥で、ユウヒの笑顔が弾けた。

あの無垢な笑み。

あれがすべての始まりだった。

（あの女が、壊したんだ……）

（ヤヤ君を奪って、私の居場所を奪って……）

（殺してやりたい……）

その憎悪が、最後の“生”の火種のように燃えた。

身体は動かないのに、胸の奥だけが熱くなる。

死にたくない――

「……どうして……」

かすれた声が、空に溶けた。

「どうして……私だけ……」

トワがその手を強く握る。

そして少しの沈黙の後、アヤネに問う。

「……生きて復讐したいかい？君の人生を狂わせたその浜中ユウヒに……。そしてこの理不尽な社会そのものを変えたいと思わないか？」

「……！」

アヤネの胸が、浅く上下している。

夜気が肺に入るたび、激しい痛みが走る。

血の味が、舌の上に広がっていく。

「……はぁ……はぁっ……」

喉が焼けるように痛い。

それでも――まだ、生きたい。

（死にたくない……！）

（まだ終わりたくない……！）

（あの女に……あの笑顔に、すべてを壊されたまま……終わるなんて……！）

「……生きたい……」

掠れた声が、震える唇から零れた。

トワがゆっくりと彼女の顔を覗き込む。

その瞳は、まるで深い湖の底のように、静かで――どこまでも冷たい。

アヤネは震える手で、トワの服を掴んだ。

その目は、涙と血で濡れていた。

「生きたい……っ！あの女を……ユウヒを殺したい……！月野ヤヤを手に入れたい！！」

声は壊れたように荒く、嗚咽混じりだった。

「そして全部……壊したい……！こんな世界なんて……！」

トワは微かに微笑んだ。

その表情は、優しさとも残酷さともつかない。

「そうか……いい子だ。」

彼はそっとアヤネの頬に触れた。

その手は冷たいのに、不思議と痛みが和らぐようだった。

「……君のその願い、俺が叶えてあげる。」

アヤネの瞳が揺れる。

「……叶……え……る？」

「そう。君が憎むものを、すべて消す力をあげよう。」

トワは穏やかな声で続ける。

「君が望むなら、君の命を“終わらせる”ことも、“生まれ変わらせる”こともできる。……どちらにしても、このまま苦しむ必要はない。」

アヤネの視界が、ゆっくりと暗く滲んでいく。

（……この人は……神様……？）

（……それとも、悪魔……？）

そのどちらでもよかった。

ただ――誰かに“救われたい”と願った。

「……お願い……」

「なにを？」

「……助けて……私に……力を」

トワの唇が、ゆっくりと笑みに歪んだ。

「いい子だ。」

彼はアヤネの頬を撫でながら、そっと彼女の胸に手を添えた。

「アヤネ。君の命、俺が救うよ。」

その言葉は、祈りのように優しく響いた。

――だが、次の瞬間。

彼の手に、黒い刃が閃いた。

冷たい金属の感触が、皮膚を割る。

アヤネの瞳が見開かれ、息が止まる。

「……トワ、さ……」

「静かに。」

トワの声はまるで子守歌のようだった。

「これでいいんだ。君は苦しみから解放される。次に目を覚ます時――君はもう、“今までの藤堂アヤネ”じゃない。」

血が、夜のアスファルトに静かに落ちる。

まるで花が咲くように広がっていった。

アヤネの視界の中で、街灯がひとつ、またひとつ滲んで消えていく。

その中で、トワの声だけが、鮮明に響いていた。

「さぁ、一緒に行こう。この理不尽な世界を――壊そう。」

最後に見えたのは、月の光に照らされた彼の笑顔。

それは、優しく、そして――底知れず冷たかった。

――夜風が、ふたりの影を撫でて通り過ぎていく。

その直後、世界から音が消えた。

アヤネの呼吸も、鼓動も。

そして、彼女という“存在”も。

ただトワだけが、夜の静寂の中で微笑んでいた。

「ごめんね……僕の夢のため、君には生け贄になってもらうよ……」

その声は、まるで誰かへの報告のように静かだった。

――そして、夜が完全に落ちた。