第15話「夕陽(ユウヒ)」

それからの二週間、ヤヤは毎日のように花屋《Première Amour》に通った。

　理由は――“情報収集”。

　そう、自分に言い聞かせている。

　黒蓮幇の潜伏工作員《Lùhuā》の情報が出てから、偶然にも出会ったこの少女が怪しい。だから観察が必要だ。そういう理屈だ。

　……の、はずだった。

「ヤヤ君、今日も来てくれたの？もしかして、私に会いにきた？」

「ち、ちがう。……別に、その、花の勉強を」

「ふふっ、そう？でも顔が“会いに来た顔”してるよ」

ユウヒの笑顔は、夏の花びらみたいに軽やかだった。

　彼女の周囲だけ、いつも空気の温度が違う気がする。

　気づけばヤヤは、花の名前を少しずつ覚えていた。

「これは“ラナンキュラス”。花言葉は“魅力的”……ヤヤ君にぴったりかも」

「な……なんで俺が？」

「だって、最初怖そうだったのに、話すとすごく優しいし。ね？」

　頬が熱くなる。

　……これは情報収集だ。

　敵を知るために必要な観察。

　決して、毎日が少し楽しみになってるわけじゃない。

閉店後、空いている時間にふたりで近くのカフェに行くことも増えた。というのもユウヒが勉強を教えてあげると言うからだった。

　ユウヒは勉強を教えるのが上手く、ヤヤは高校に通っていないぶん、教わるたびになぜか胸がくすぐったくなる。

「ほら、ここは“二次方程式”だから、マイナスが移動するときは符号が変わるの。ね？ヤヤ君、こういうのは慣れだよ」

「お前、先生かよ」

「えー、じゃあ“先生”って呼んでくれる？ほら、ヤヤ君。言ってみて、“先生、教えてください”」

「嫌だ」

「言わないと次の問題、間違える呪いかけるよ？」

「そんな呪いねぇよ」

　笑い合う声が夜のカフェに溶けていった。

　その笑顔を見るたびに、ヤヤはふと頭の奥で小さなノイズを感じる。

　――この子が、敵……なわけないよな。

－－

　そして金曜の夜。

　携帯の画面が小さく震えた。

件名:『花火大会の誘い』

「ねえヤヤ君、明日予定ある？　もしなかったらなんだけど……

花火大会あるんだって、みなとみらいで。

別にデートとかじゃなくて、ほら、“夏の研究”。

打ち上げ花火の科学、的な。どう？笑」

　文末の“笑”が、なぜか胸の奥を温かくする。

ヤヤは返信を打ちかけて手を止めた。

　――これは情報収集の延長だ。

　潜伏の疑いを晴らすために近づくだけ。

　……そう、自分に言い聞かせて。

「別に暇だし、行ってもいいけど」

　送信。

　たったそれだけで心臓が脈を打つのは、なんでだろう。

－－

翌日。

　みなとみらい駅に着くと、ユウヒはすでに待っていた。

　白いノ－スリーブに黒いタイトなミニスカート。

　髪はいつもよりふわりと巻かれている。

「おーい！　ヤヤ君、こっち！」

　手を振る姿が人ごみの中で一瞬光ったように見えた。

「なんかいつもと違うな……その……服が」

「そうかな？あ、でも“可愛い”って言ってもいいんだよ？」

「い、言わねぇよ」

「えー、残念～」

　ユウヒは腕を組もうとするが、ヤヤが微妙に避ける。

それでも彼女は気にせず笑った。

「じゃ、花火まで時間あるしそれまでいっぱい遊ぶよ！まずはコスモワールド行こっか！」

アトラクションを巡る二人。

　お化け屋敷ではヤヤが冷静に前を歩き、ユウヒが悲鳴を上げヤヤに抱きつく。

　逆にジェットコースターでは、ユウヒが両手を上げて叫び、ヤヤは無言で隣の席にしがみついた。

「ヤヤ君、顔真っ青！可愛い～！」

「べ、別に余裕だし？こんなの！ユウヒこそお化け屋敷で震えてたよな？怖かったんだろ？」

「そ、そんなわけないじゃん！わざとだから！そ、それよりこ～んな可愛い女の子に抱きつかれて嬉しかったんじゃないの？！」

「な、何言ってんだ！……さぁ次行くぞ！」

「あ～照れてる！ねね！可愛いと思ったんでしょ？！」

「調子狂う……」

その後様々なアトラクションを楽しみ、最後はみなとみらいのシンボルとも言える観覧車へ乗る。楽しい時間はあっという間に過ぎ今はもう夕方である。

観覧車のゴンドラがゆっくりと空へ上がる。

窓の外には海、街、そして遠くの夕焼け。

ヤヤの隣に座るユウヒは頬杖をついて、窓の外を見つめた。

「わぁ～綺麗だね～。こういう時、“生きてる”って感じしない？」

「……そうだな」

　ヤヤは短く答える。

　どこか胸の奥が静かに熱を帯びている。

　久しく味わっていなかった、穏やかな時間。

　そんなことを思いながら、ふと隣の横顔に視線が吸い寄せられた。

　夕焼け色の光が、ユウヒの髪をやわらかく染めている。

「……夕陽(ユウヒ)、綺麗だな」

　ぽつりと零れた言葉に、ユウヒの肩がぴくりと動いた。

「……へっ？！な、なに？急に！？」

　次の瞬間、彼女の頬がふわりと赤く染まる。

　視線を泳がせながら、気丈に取り繕うように言った。

「そ、それは……夕焼けの方？それとも私の方？」

　その問いに、ヤヤはふっと口元を緩めた。いつも自分がからかわれるが、逆にからかったらどんな反応をするのだろうと思う。

　ゆっくりとユウヒの手のひらの上に、自分の手を重ねる。

　観覧車の狭い空間に、二人の体温が密度を増していく。

　ヤヤは少し身を寄せ、悪戯っぽく、けれどどこか艶を帯びた声で囁いた。

「どっちだと思う？」

「……っ！！！」

　ユウヒの呼吸が止まる。

　顔を逸らしたくても逸らせず、目の奥が揺れる。

　彼女の唇がわずかに震え、視線は絡まり――けれど何も言えない。

（……な、な、なにこれ？！からかわれてるの、私？　いつも私が仕掛ける側なのに！！）

ユウヒの胸の鼓動が早鐘のように跳ねる。

　観覧車は静かに頂点に差しかかり、沈みゆく夕陽が二人を金色に染めた。

　外の景色が溶けて見えなくなるほど、世界が小さく、近くなる。

　ただ一つ、手のぬくもりだけが確かに存在していた。