【25】お腹いっぱいの悲しみを

　痛む体を無理して起こし、ヒュゥヒュゥと掠れた呼吸を繰り返しながら、フレデリク・ランゲは怒りに打ち震えていた。

　オリヴァーの恐怖を食い続けていた蜘蛛女のロミー。

　この魔物はあろうことか、「勇敢になりたい」という願いを叶えるために、オリヴァーの恐怖を喰い続けていたのだという。

　──なんと愚かな。

　恐怖もまた、人間を構成する要素の一つだ。この要素は何か一つでも欠けると全体が傾き、危うい人間になる。

　恐怖を喰われたオリヴァーは、きっとフレデリクの心配なんてしていない。他者を失う恐怖がないなら、「心配」なんて形だけの思い込みだ。オリヴァーは幼い頃の「兄者の力になる」という誓いを、そのまま実行しているだけにすぎない。

　勇敢になれば強くなれる、という浅慮さは、なるほど弱者らしい思い込みだ。

　恐怖を知らない勇猛は、いずれその身を滅ぼすだろう。

（人は恐怖があるから慎重になれる。危険を警戒し、生存率を上げる）

　オリヴァーもロミーも弱者で、そして大馬鹿者だった。だから、オリヴァーは恐怖を失くせば強くなれると思い込み、ロミーはオリヴァーのために恐怖を喰った。

（魔物のくせに善意のつもりか、魔物のくせに、魔物のくせに、魔物のくせに！！）

　フレデリクにとって、魔物とは邪悪の塊で憎悪の対象だ。

　魔物が人間に向ける執着はおぞましく醜悪だ。だからこそ魔物は殺すべきだ。憎悪以外の感情など、向ける必要はない。

　──ずっと、そう信じていたのに。

　ロミーにとって、オリヴァーはただの餌でしかなかった。どんなに綺麗事で取り繕っても、所詮は人喰いだ。

　そう自分に言い聞かせても、目の前の光景がそれを否定する。

　ロミーはオリヴァーを庇って串刺しになり、息絶えようとしている。

　オリヴァーがただの餌なら、命懸けで庇ったりなんてしないだろう。そう分かっていても、フレデリクは認めたくなかった。

（魔物が、人間の真似なんかするなよ）

　魔物はただ、魔物らしく醜悪であれ。

（魔物が、人の心に寄り添おうとするなよ）

　魔物は、人の心を踏み躙る存在であれ。

　そうでないと、フレデリク・ランゲは戦えなくなる。憎悪を燃料に、怒りの火を燃やし続けていないと、戦い続けることなんてできない。

（殺さないと、魔物は殺さないと、どんなに上手に人間のふりをしたって、どんなに人間の心に寄り添おうとしたって、所詮は魔物なんだ、そうして人間に近づいた結果がこれじゃないか、誰も幸せになってない）

「兄者」

　フレデリクは憎悪で心を塗りつぶし、殺意のままに武器を探そうとした。

　それを、弟の声が止める。

　静かな声だった。こんな時なのに、腹立たしいぐらいにいつものオリヴァーだった。

「少し、時間をくれ」

　フレデリクは心の中で強く念じた。

　──その蜘蛛女にトドメを刺せ、と。

　オリヴァーは魔物狩りのランゲで、ロミーは魔物。オリヴァーがするべきことは、トドメを刺す以外にないはずだ。

　それなのに、あろうことかオリヴァーはロミーの体を抱き起こす。

　オリヴァーはフレデリクに背を向けていた。多分それは弟の反抗だ。

　オリヴァーはフレデリクに背を向けたまま、ロミーに語りかける。

「ロミー、ありがとう」

　＊　＊　＊

　降り注ぐ言葉に、ロミーはゆるゆると瞬きを繰り返す。

　オリヴァーの拒絶も怒りも覚悟していた。それなのに彼の声はいつもと変わらない。静かで、優しくて、誠実だ。

「ロミーは俺を勇気づけてくれていたのに、俺はずっと礼を言っていなかったな。礼が遅れてすまない」

　ロミーは勇気を与えたわけじゃない。ただ、恐怖を取り除いただけだ。

　オリヴァーに勇気というものがあったのなら、それはきっと最初からオリヴァーの中にあったものなのだ。

　それでもオリヴァーの言葉が嬉しい。だって、ロミーはずっと役立たずだったから。

「……わたし、オリヴァー君の役に、立てた？」

「あぁ、ロミーのおかげで、今の俺は勇敢な戦士だ。怖いものなど何もない」

　嬉しいな、嬉しいな、わたし、大好きなオリヴァー君の役に立てたんだ。

　そう思うと、目に涙が滲んだ。悲しくなくても涙は出る。だって、ロミーは弱い魔物だから。

　別れの時は近い。

　痛みと空腹で苦しくて辛くて、それなのに、自分はとても幸せ者だと思った。

「ロミー、また食べてくれるか？」

「……いい、の？」

「あぁ」

　優しいな、嬉しいな、オリヴァー君、大好き。

　込み上げてくる感情は、涙になってポロポロとこぼれ落ちる。

「顔、近づけて、くれる？」

　いつもは、相手の目を覗き込んで、少しだけ意識を奪う。

　だけど今はそれをしない。だから、真っ直ぐな目がロミーを見つめてくれる。

　ロミーは震える手を伸ばし、オリヴァーの頬に添えた。そうして、唇を重ねる。

　食べるのは彼の中にある恐怖と、そして──。

「オリヴァー君」

　唇を離す。もう、腹も心も満たされた。

　多幸感に包まれたまま、ロミーは微笑む。

「だいすき」

　サラサラと舌の上で溶けていくその感情は、ほろ苦くて、少しだけしょっぱい。

　泣きたいほど美味しい「悲しみ」──それが、蜘蛛女ロミーの最期のご馳走だった。

　＊　＊　＊

　動かなくなった蜘蛛女の亡骸を、オリヴァーはそっと地面に横たえる。

　そうして、亡骸に刺さった槍を抜いた。

「兄者、俺はティアの加勢に行ってくる」

　フレデリクは口の中に溜まった血混じりの唾液を、ベッと吐き捨てた。

　まだ体は動かない。呼吸も苦しい。それでも、フレデリクは掠れる声を絞り出す。

「……そいつの死を、美談にするなよ」

　視線の先には、蜘蛛女の亡骸。

　オリヴァーを慕っていた、無邪気な魔物の成れの果て。

「……そいつは、僕達の父が死んだことを、なんとも思っていない……たまたま庇護したお前に、懐いていただけだ」

「兄者」

　フレデリクの言葉を遮り、オリヴァーは眉一つ動かさずに言う。

「それは俺達とどう違うのだ。俺は、ロミーの家族の死に何も心動かない」

　やめろ、と叫びたくなった。

　人と魔物の類似点や共通点を挙げて、同じ生き物だ、分かり合える生き物だと括ることほど愚かしいことはない。

　人と魔物は違う生き物だ。その線引きは明確にすべきだ。分かりあうこと、通じ合うこと、そういう共感を美談にすると目が曇る。

　そう叫びたいのに、声が上手くだせない。

「美談になど、できるものか」

　オリヴァーが、自分に言い聞かせるように呟く。

「俺は、これからロミーの母親を殺しに行くのだから」

　それだけ言い残して、オリヴァーは槍を片手に走り出した。

　宣言通り、あの銀髪の蜘蛛女を殺しに行くのだろう。

　フレデリクはパタリと地面に倒れる。そろそろ体力が限界だったのだ。

　視線の先にあるのは、ドロドロと体液を垂れ流す、惨たらしいロミーの亡骸。

（魔物の死骸などグチャグチャにしてしまえ、そうしないと僕は安心して眠れなかっただろう？）

　それなのに、今のフレデリクには、ロミーの亡骸を踏みにじる気がこれっぽっちも起きないのだ。