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【幕間】怖がり少年の幼馴染

　オリヴァーの暮らすランゲの里の奥にある山の向こう側、深い森のそのまた先に、魔物達が棲む〈水晶領域〉があるという。

　力の強い魔物に負けた弱い魔物は〈水晶領域〉を追われ、人の領域に逃げてくる。そうした魔物達を排除するのが、ランゲの家に生まれた人間の使命だ。

　当時九歳だったオリヴァーは、毎日父に訓練をつけてもらいつつ、朝夕と時間があれば山に入って槍を振るっていた。

　山には基本的に子ども一人で入るなと言われているが、ある程度のところまでは、入ってもそれほど咎められない。

　いずれ大きくなったなら、オリヴァーもまた父達と一緒に山に入って、魔物狩りをするのだ。

　ならば、今から山に慣れておいて、困ることはない。大人達はそう考えているのだろう。

　大人達がオリヴァーの訓練を咎めない理由の一つに、オリヴァーの兄フレデリクの存在があった。

　ランゲ一族は長子が家を継ぐのだが、フレデリクは怖がりで臆病で、隙あらば訓練をサボろうとする。大人達が魔物狩りの心得を語って聞かせると、魔物が怖いとシクシク泣き出す始末。

　だからオリヴァーが強くなろうとすることを、大人達は歓迎していたのだ。

　ある日の夕方、オリヴァーは槍を担いで山の中を歩いていた。

　木々が密集した場所だと、槍は案外使いづらい。突いて使うには良いが、振り回すと木々にぶつかる。

　故に、そういった場所での立ち回りを体に覚えさせるため、オリヴァーは木々が密集した場所で、槍を振るう訓練をしていた。

　適当な木に目印の板をぶら下げて、走りながら正確に突く。正確に当てることばかり意識したら、動きが硬くぎこちなくなった。多分、これは父にダメ出しをされるだろう。

　もう一回、とやり直したら、今度は槍の穂先がずれて、板をぶら下げるための縄を切ってしまった。

　木から板が落ちて、オリヴァーの頭にゴチンとぶつかる。

「ぐぉおお……」

　頭を押さえ、痛みに呻いていたオリヴァーは、その時、自分の唸り声とは違う、甲高い声を聞いた。

　──今のは少女の悲鳴だ。

　オリヴァーは槍を握り、声が聞こえた方角に向かって走った。毎日歩き回っているので、山の地形は凡そ把握している。声が聞こえた方に、どう向かうのが一番近道かも。

　木々の間を駆け抜けた先、軽い勾配を下った先に見えたのは、へたりこんでいる少女と猪だ。

　猪は魔物ではないけれど、野生動物だって子どもにとっては充分に脅威だ。

　オリヴァーは震えそうになる己を叱咤し、足元の石を猪に向かって投げつけた。

「おい！　こっちだ！」

　オリヴァーに気づいた猪が、ブフォオ、ブフォオと荒い息を吐きながら方向転換する。

　こっちを向いた──と思った瞬間にはもう、猪はオリヴァーの目前に迫っていた。速い。

「くっ、うぉぉぉおおおお！」

　オリヴァーは槍を突き出す。正確に猪の顔を狙ったつもりだった。だが、僅かにそれた穂先は、突進の勢いに負けて、毛皮の上を滑り、呆気なく弾かれる。

　猪の体当たりは、ギリギリ体を捻ったことで直撃こそ避けられた。それでも九歳の子どもの体は呆気なく弾き飛ばされ、ゴロゴロと勾配を転がり落ちる。

　痛みに呻いていると、猪に襲われていた少女がオリヴァーのもとに駆け寄ってきた。

　少女は涙で顔をグチャグチャに汚しながら、震える声でオリヴァーに話しかける。

「うぇえ、ひぐっ……だ、だいじょうぶ……？」

「大丈夫、だ……ゴフッ、オエッ……俺が、助げにぎだ……ゲェッ」

　喋りながらオリヴァーは吐いた。頭がグラグラして起き上がれない。

　立たなくては。槍はどこだ。

　オリヴァーは震える手で槍を探した。そこに猪が突っ込んでくる。それでも、少女だけは守らねば。自分はランゲの人間なのだから。

　そうして衝撃を感じたのと同時に、オリヴァーの意識はプツリと途切れた。

　＊　＊　＊

　次に目を覚ました時は、屋敷のベッドの中だった。

　目覚めたオリヴァーは寝返りをうとうとして、肋の痛みに呻いた。見れば、いたるところに包帯が巻かれている。

　その時、ベッドのすぐそばで兄の声がした。

「オリヴァー、大丈夫！？　誰か！　誰かぁー！　オリヴァーが目を覚ましたよ！」

　どうやら兄は心配して、寝ているオリヴァーの様子を見にきていたらしい。

　駆けつけた大人達の話を聞いたオリヴァーは、自分が猪に襲われ、気絶したことを知った。

　少女の悲鳴を聞いた父が駆けつけ、猪は速やかに駆除。少女は無事保護され、村に帰ったという。

（魔物ですらない、動物に負けた……）

　その事実にオリヴァーは打ちのめされた。

　九歳の子どもには、猪だって脅威だ。命を落とすことも有り得ただろう。

　それでもオリヴァーは、自分の非力さに打ちひしがれた。

　＊　＊　＊

　猪と遭遇して一ヶ月が経ち、ある程度傷が癒えた頃、山の中で槍を振り回していたら、木々の合間に黒髪がチラチラと見えた。

　以前猪に襲われていた、あの少女だ。

「そこに隠れるのは危ないぞ。槍が当たったら危険だ」

「あっ、あっ、あの……」

　木の裏に隠れていた少女が、おずおずと顔を出す。

　真っ直ぐな黒髪を背中の辺りまで伸ばした少女だ。年齢はオリヴァーと同じぐらいだろうか。あまり山歩きには向かなそうな、ふんわりした服を着ている。

「わたし、ロミー」

「俺はオリヴァーだ」

「うん。知ってる……魔物狩りのランゲの、オリヴァー君」

　少女はスカートを両手でギュッと掴み、勢いよく頭を下げた。

「この間は、助けてくれて、ありがとう！」

「助けてない」

「えっ」

　ロミーが目を丸くしてオリヴァーを見る。

　オリヴァーは、少し不貞腐れながらボソリと言った。

「俺は、助けられなかった。猪の体当たりで気絶していただけだ」

　あの猪を一撃で仕留められなかったのは、オリヴァーがあの猪に恐怖したからだ。

　最後まで踏ん張ることも、向き合うこともできず、頭のどこかで逃げたいと考えてしまったから、穂先はずれ、そして弾き飛ばされた。

　黙り込むオリヴァーのもとに、ロミーが駆け寄る。

　オリヴァーは気まずくなって、ロミーから目を逸らすように俯いた。

「あのねっ、わたし……」

「…………」

「オリヴァー君が来てくれた時、とてもとても嬉しかったの。わたし、誰かに助けてもらったの、初めてで……」

「助けたのは父様だ」

「でもっ、一番に来てくれたのは、オリヴァー君だったよ！」

　オリヴァーはハッと顔を上げる。

　ロミーは頬を林檎みたいに赤くして微笑んでいた。

「だからね、ありがとうなの。オリヴァー君」

「……次は」

「うん」

「ちゃんと、助ける」

　オリヴァーがボソリと言うと、ロミーはフニャフニャと頬を緩めた。

「ありがとう、オリヴァー君」

　＊　＊　＊

　その日から、オリヴァーが山で訓練をしていると、時々ロミーがやってくるようになった。

　ロミーは邪魔にならない場所に座って、オリヴァーの訓練をじっと見る。

　あんまり真剣に見ているものだから、槍に興味があるのか？　と訊ねたら、ロミーは勢いよく首を横に振った。

「槍に興味がないのなら、訓練など見ていてつまらないだろう」

「そんなことないよ！　オリヴァー君見てるの、楽しいもん」

「楽しいのか？」

「うん！」

　膝を抱えて座っていたロミーは、膝の上で頬杖をついて、オリヴァーを見上げる。

「わたしはね、オリヴァー君がカッコイイから、見てるんだよ」

　ロミーの言うことが、オリヴァーにはピンとこない。

　それは、オリヴァーが自分は臆病な人間であると自覚しているからだ。

「俺は格好悪い。本当は、怖いものだらけだ」

　ランゲの人間は皆、兄のフレデリクを臆病と言い、弟のオリヴァーを勇敢だと言う。

　だが、本当はオリヴァーだって臆病だ。いつだって、怖くて怖くて仕方がない。

「魔物が怖い。魔物のせいで、父様や兄者を失うのが怖い」

　低木樹の茂みが怖い。小型の魔物はそういった場所に身を潜め、獲物が近づくのを待っているのだという。

　だから、何かが飛び出してくるんじゃないかと思うと、怖くて怖くて仕方がない。

　嵐の夜が怖い。嵐は魔物を連れてくる。そして夜は魔物達が最も活発になり、人間を暗闇に引き摺り込んで食らうのだと、大人達が言っていた。

「俺は、怖いものだらけの人間なんだ」

「大丈夫だよ」

　ロミーは立ち上がると、俯くオリヴァーを下から覗き込む。

　丸い目が、オリヴァーを鏡みたいに映した。

「オリヴァー君は、強いもの」

　幼い手が、オリヴァーの両頬をフニッと優しく潰す。

　ロミーはフニャリと頬を緩めて笑った。

「わたし、いっぱい応援する。頑張れ、オリヴァー君」