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【1】記憶を辿る

　──随分昔の夢を見た。

　ハルピュイアは基本的に忘れっぽい生き物だ。

　だから、楽しいことはなるべく沢山覚えておいて、嫌なことはさっさと忘れる。

　それなのに、その記憶はいつまでもティアの頭にこびりついていた。

　今も、うんざりするぐらい鮮明に夢に見る。

「こんにちは、小鳥さん。わたしはフィーネ」

　サラサラとした真っ直ぐな黒髪に白い肌の少女だった。年齢はティアと同じか、少し下ぐらい。

　身につけているのは白いドレス。

　少女を見て感じた違和感を、あの頃のティアは上手く言葉にできなかった。

　人を知った今なら、少しだけ分かる。

　──あれは、何かを体現するべく大人達が手入れした少女だ。容姿も思考もその在り方も。

　教室で勉強を受ける教育とは違う。選択の余地のない直接的な介入。

　人形に服を着せて、リボンを結ぶように。

　あるいは庭に手を入れて、整えるように。

　あれは、大人達が少しずつ手を加えて、大人達が望む形にした少女だ。

　けれどフィーネは、「自分」がないわけではない。

　大人達の願いを受け入れながら、それでもなお、彼女は恐ろしいほど強烈な自我を持っていた。

「わたしは神様の子なの。みんなの幸せのために、ここにいるのよ」

　神様。その単語をティアは知っている。歌の中に時々出てくる言葉だ。

　人は歌の中で神様に願う。祝福を、慈悲を、救いを。

　そして人は神に許しを乞う。

　だけどティアは神様を見たことがないから、あまりよく分かっていない。

　名前は知っているけれど、理解はできていないもの。それが神様だ。

「わたしは神様の子どもだから、人の子と友達にはなれないの。人の子は救済対象だから」

　ティアにはフィーネの言っていることが理解できない。

　ただ、気持ち悪いと思った。

「ティアは人ではないから、友達になっても良いでしょう？」

　気持ち悪い。

「愛してるわティア」

　気持ち悪い。

「わたしが男の子だったら良かったのに。そうしたら、ティアに卵を産んで貰えたでしょう？」

　気持ち悪い。

（誰が、お前の卵なんて産むものか）

　フィーネは大人達の理想で作られた存在だ。

　それでいて、彼女は大人達が考えるのとは違う形に歪んでいた。少しずつ、けれど確かに。

（ここは嫌だ）

　フィーネの部屋は快適な温度に保たれた清潔な部屋だ。ただ、子ども部屋という雰囲気ではない。

　壁紙などは白を基調とし、調度品は美しく、ファブリックは清潔──全てが、この少女を清楚で可憐なものにするために用意されていた。

　そこまで徹底して完璧な部屋なのに、何故かあの部屋には窓がなかった。

　＊　＊　＊

「………………ぺふぴょっ」

　目を覚ましたティアは、布団の中でコロンと寝返りをうって起き上がる。

　久しぶりに、あの子の夢を見た。

　ティアにとって数年前は、そこそこ昔の話である。元より忘れっぽい気質のハルピュイアなのだ。数年前のことなんて、普通はそこまで覚えていない。

　それなのに、空を飛べない事実を噛み締める度、あの頃の記憶が蘇るのだ。

　何度でも、何度でも。

〈楔の塔〉に来て、色んな人と触れ合っていく内に、あの少女の記憶は忘れていくのだと思っていたのに。

（やだな。今日は魔法戦の本番なのに）

　ティアは両手で己の頬をグニグニとこねる。ついでに頭もこねてみた。時々セビルがやるのだが、丁度良いところを押すとなかなか気持ち良いのだ。

　頭をコネコネしていたら、ちょっとだけスッキリした気がする。

　二段ベッドの下を覗き込むとセビルの姿はなかった。朝の訓練に向かったのだろう。

　ティアは思い切り窓を開け、空を見上げた。

　薄い水色が広がる秋の空。今日は少し風が強くなりそうだ、とハルピュイアの勘が言っている。

（大丈夫、どんな風でも上手に飛んでみせる）

　自分は、空と歌を愛するハルピュイアなのだから。

　＊　＊　＊

〈楔の塔〉は城塞でグルリと囲った敷地内に、複数の塔や宿舎がある。これら全てを含めて、〈楔の塔〉と言うのだ。

　ユリウス・レーヴェニヒは城壁沿いに敷地を歩き、時折足を止めては、手元の地図を広げて地図との差異を確認していた。

　地図はここに来てから自分で作った物だ。まだ完璧には埋まっていない。

　ユリウスは片手を持ち上げ、指輪に小声で囁く。

「ザームエルが頻繁に出入りしていた場所に心当たりはあるか、アグニオール」

『人間の建物はよく分からないです！』

　指輪の中の炎霊アグニオールが元気に答える。

　アグニオールは元々は、ユリウスの父ザームエルの契約精霊だ。ザームエルが〈楔の塔〉にいた頃のことも知っている。

　ただ、アグニオールは今も昔も指輪の中で待機していることが多い。

　人の姿でも獅子の姿でも、とにかく大きくて騒がしいからだ。おまけに力が強いので、うっかりで大火災を招きかねない。

　そういう事情があり、アグニオールは〈楔の塔〉の構造や人間関係について、それほど詳しくなかった。

『〈楔の塔〉って、精霊が出入りできない結界を張っているところも、いくつかあるんですよぉー。だから、そういうところに出入りする時、ザームエル君は指輪を外してたんです』

「なるほど……主に魔導具や魔導書を管理する部屋か」

『はい！　特に私は強いですから！　作りかけの魔導具に触ってドカーン！　ってなって、よく怒られました！』

「クク……力が強すぎるというのも、考えものだな」

　父ザームエルは、〈楔の塔〉を追放された理由を最期までユリウスに語らなかった。

　語らないまま病に冒され、そして死の間際にこう言い残したのだ。

『クク……俺は、〈楔の塔〉の……帝国の抱える闇に触れたのだ……まったく、らしくもないことをした』

　ザームエルの言う「らしくもないこと」が何なのか、ユリウスには分からなかった。

　そもそも〈楔の塔〉を追放され、屋敷に戻ってきてからのザームエルは、ずっと彼らしくなかったのだ。

　ザームエルは狡猾な男だ。不本意なやり方で〈楔の塔〉を追われたのなら、絶対に報復をする。

　たとえ大病に冒され身動きがとれなくなっても、金の力で人を動かし、敵対者に一矢報いる。それがザームエルだ。

　なのに、ザームエルにそういう動きをしている様子が全くなかった。

〈楔の塔〉を追放されてから、ザームエルは屋敷で余生を過ごし、そして静かに死んだ。

　ユリウスは軽く手を握り、暗い目で指輪を見下ろす。

「アグニオール。一つ答えろ」

『いいですよ！　いいですよ！　一つと言わず二つでも三つでも聞いてください！』

「ザームエルは……」

　悔しさで、握る手に力がこもる。

　何故、自分はザームエルが生きていた時に、この疑問を口にできなかったのだろう。

「ザームエルは、〈楔の塔〉を追放されたことを…………受け入れていたのか？」

『よく分かんないです！』

「…………」

　これだから、この精霊は役に立たないのだ。

　それでも、精霊を人の役に立てるという発想自体が、人間の思い上がりであることをユリウスは知っていた。ザームエルの教えだ。

　──精霊より金の方が役に立つ。

　ザームエルは折に触れてそう口にし、アグニオールは「お金に負けた！」と騒いで、ザームエルがクツクツと笑って…………懐かしい話だ。

「あら、朝から訓練ですか。ご立派ですね」

　背後から聞こえた声に、ユリウスの顔から表情が消える。

　ユリウスは昔日を懐かしむ甘さを隠し、蛇の狡猾さで笑った。

「クク……朝の散歩か。エーベル塔主？」

　振り向いた先に佇んでいるのは、小柄で優しげな雰囲気の初老の女性。

　第一の塔〈白煙〉塔主アウグスタ・エーベル。〈楔の塔〉における古典派筆頭の一人であり、ザームエル追放に深く関わっているであろう人物だ。

　ザームエルはかつて、第一の塔〈白煙〉の塔主だった。

　ザームエルが〈楔の塔〉を去った後、後任で塔主となったのが、このエーベルなのだ。

「今日は皆さんの魔法戦の日ですね。楽しみにしていますよ」

「ふん……たかが見習いの魔法戦など、塔主に興味はないだろう？」

「指導室も見習いも、第一の塔〈白煙〉の所属。わたくしの管轄なのですから、当然見に行きますよ。それと……」

　目尻の皺を僅かに深くし、世間話のようなさりげなさでエーベルは続ける。

「メビウス首座塔主も、お見えになるとのことです」

　その一瞬、エーベルは穏やかな笑顔でこちらの反応を探った。探られた、という感覚があった。

　勿論、目に見えて動揺するほど馬鹿じゃない。

　自分は、悪辣で狡猾なザームエル・レーヴェニヒの息子なのだ。

「なるほど、俺達見習いは、随分と期待されているらしい」

「えぇ、期待していますよ。ザームエル・レーヴェニヒの息子、ユリウス・レーヴェニヒ」

　──貴様がその名を口にするな。

　悪意は表情に滲ませるにとどめ、ユリウスはクツクツと笑った。

　ザームエルが死の間際までそうしたように。とびきり悪辣に。