第２章 3-2 月の湖
「いまですか？」
「そうよ」
仕方もなく、急いで支度をする。元より荷物はほとんど無く、既に召使が旅装や装備を用意していた。ガラネルから密かに指示があったのだろう。すぐに用意が調う。
けっきょく、ガリアの猫は街と城を縦横無尽に探索したが、結論は「逃げられそうもない」だった。逃げても、この森の中を彷徨 って生き延びられる自信がなかった。彼のガリアは、そういうガリアではない。
レストは正直に気落ちしていた。逃げるのなら、最初からラズィンバーグで消えるべきだった。着いてくるんじゃなかった。判断が甘かった。
ガラネルはそれを知ってか知らずか、笑顔を絶やさずに、
「ようやく行けるわよ、月の湖に」
「そこで、何をするんです？ リネットはそのために連れてきたのでしょう？」
レストは自棄になって、ガラネルの秘儀を問いただす。
「ま、そういうことね。リネットの体調が良かろうと悪かろうと、関係ないのよ」
レストが一瞬、絶句する。ということは、リネットはつまり……。
「恐ろしい人ですね、貴女は。今更ですけど」
「ほんと、今更ね」
ガラネルの愉快愉快という転がるような笑い声に、レストは凍りついた笑顔を返すのみだった。
そのリネットの部屋へ向かうと、珍しくリネットは起きていた。既に、旅立ちの準備は終わっていて、静かに窓の近くのテーブルについて二人を待っていた。
「あら、めずらしいこと」
「やあ、いよいよだね」
リネットが穏やかだが決意を秘めた表情を見せる。ガラネルが不敵な笑みのまま、無言で手招きすると、すうっとリネットが立って歩き出した。
そのまま、三人は王城を後にした。
ハーンウルム旧王都カーノンより、その「月の湖」までは専用の樹踏竜で五日だった。道は整備されておらず、秘密のルートを通って山間を文字どおり踏破してゆく。標高の高い秘境の中の秘境で、古来より王族とその直属召使、そして一部の聖職者以外は立ち入りを厳重に禁止されていた。いまでも禁を破った者は死罪なので、ハーンウルムにとってどれだけ聖なる場所なのか伺い知れよう。
樹踏竜は脚が太くて長く、大きな背中まで専用の梯子を使って上る。もしくは櫓の前へ立たせて櫓より移る。長い首はさらに高いところから遠くを見渡すことができる。尾も太くて長く、重心をとる。鞍というより輿が設えてあり、竜の上で数人が寝ることすら可能だ。
昼前、五頭の樹踏竜がカーノンを出発した。いっさいの世話係と、儀式を司る紫竜教団の司祭もいる。
道中、世話係が食事からテントの設営から何もかもやるので、レストもリネットもすることがない。五日間はこれまでで最も楽な旅となった。
じわじわと山脈を登って、眼下のカーノンも山間に隠れて見えなくなる。天気が良く、何日も晴天が緑に切り取られて美しい景色が続いた。
と、やがて、樹海の中へぽっかりと巨大な三日月湖が現れる。
「月の湖」だ。
水は恐ろしいほどに澄んでおり、遠目にも湖底が空気のように透けて見えた。
峠めいた丘陵から湖を見下ろし、竜はゆるゆると斜面を下って湖へ接近する。
下りきったところで日が暮れたので最後の野営をし、翌朝の日の出前より出発して、日が昇りきったころに到着した。
霧が出ており、大きく弧を描く湖面は波一つなく、薄気味悪いほどに白濁の景色を映していた。
到着した場所には、神殿があった。
白大理石で造られた美しい墳墓めいた神殿で、ハーンウルムの紫竜神話の時代からあるが、何度か建て替えられているという。いまのこの白亜の神殿は、ガラネルの二代前のダールの時代に建てられて、およそ三百八十年経っている。が、とてもそのようには見えず、新築のように朝日へ光っていた。
神殿に入ると、神官やお付きの者は素早く神殿内のどこかへ行ってしまい、三人は忽然と孤独になった。また、常駐している者がいるらしく、三人を高位らしい一人の神官が出迎える。高齢で、その立派な正絹の法衣には紫竜の印が刺繍されていた。
「ようこそ、ハーンウルムの深き月、『死の再生』ガラネル様」
「ストラは？ 元気なの？」
「はい、それはもう」
ガラネルが歩き出し、その神官が続く。仕方なくレストも続くが、リネットはまぶしそうな表情で、明り取りの窓より陽光のさしこむ白亜の高天井を見上げていた。
「リネットさん？」
