第１章　5-2　名も無き湖での自問

　「倒すとして、やはり、手順をしっかりしておいたほうがよいですぞ。特に、また姿を隠されては厄介」

　マラカの提案はもっともだ。

　「では、姿隠しのガリア遣いをだな……」

　その後、夜遅くまで談合は続いた。

　タカンは眼を細めて、仄かに暗く細い炎に浮かぶそんな女性たちを、ただ見つめていた。

　

　それから二日半ほど歩いて、一行は高台より眼下に湖を見下ろす位置にまで到達した。湖と云っても巨大な泉だった。ほぼ円形で、カルデラ湖だ。薄蒼く水をたたえ、雪の消えたばかりの周囲の丘を映している。

　「湖畔を通って、対岸の……あの方面へ抜ける。ちょうど、尾根と尾根のあいだに道がついているだろう……。今はあのように目に見える時期だが、今時期以外は完全に木々や雪に隠れて秘密の通り道となる」

　「ふうん」

　マレッティが、その道ではなく湖面を凝視して面白くなさそうに声を出す。

　「パオン＝ミ、どうなの、敵さんは」

　「いまのところ、特に気配も臭いも無いな」

　「ふうん」

　もう一度、ジロジロと湖面を見つめる。

　「なにか、気になりますか？　マレッティ殿。拙者が先回りし、様子を確かめましょうか」

　「いや……あんたのガリア、水の中も平気なのお？」

　「いえ、水中はさすがに……」

　いくら気配を消せても、泳げばその痕跡は見えるというわけだ。

　「なんぞ、水に気配でも感じるのか？　我の符で探ってみようか」

　「気配なんて大したもんじゃないわあ。勘よお」

　「勘は大事ぞ」

　「ま、この距離からオフダを魚へ化けさせるのも難しそうだから、近くなったらでいいわああ。それまで、周囲を探っておいてよ。とくにあの銀の短矢は、見えない場所から狙撃されたら防ぎようがないわよ」

　それにあのロープ遣いも厄介だ。妙な手斧遣いは、距離さえ詰められなければ、対処はできそうだった。

　「ドゥイカよ、霧はどうなのだ？」

　「この天気では、望めないな。朝方ならよかったかもしれない」

　「なによお、あんた、霧を出すんじゃなくて、出てる霧を操るガリアなのお？」

　「基本的にはそうだ。時間をかければ霧を呼ぶこともできるが……濃霧となるには、かなり時を要するんだ。湖の近くだと、山の中よりはまだましだが……急には役に立たない」

　ドゥイカは、はっきりと云い切った。

　「仕方あるまい、痛し痒しぞ。あまり霧が濃ければ、視界がきかぬ」

　「まあ、ね」

　なるようにしかならない。一行は出発した。

　まん中へタカンを配置し、先頭からドゥイカ、マレッティ、タカン、パオン＝ミ、マラカの順で歩いた。

　斜面をゆるやかに下りて、やがて狭い湖畔の際へたどりつく。上からは見えなかったが、波打ち際はずっと歩けそうだ。だが、山側より襲われたら湖へ逃げるしかない。水はまだ、凍るように冷たいだろう。

　「なるべく、急いで進もう」

　ドゥイカが足を早める。

　「パオン＝ミ、敵はどう!?」

　マレッティも緊張していた。パオン＝ミの呪符の鼠や小鳥どもは、特に何の変化も伝えてこない。

　「特に何も……」

　パオン＝ミも不安になる。何も無さすぎる。

　まさか。

　自分のガリアの特性をつかみ、何らかの対策をしているというのだろうか。

　（例えば、どのような？）

　パオン＝ミは自問し、目まぐるしく脳内で思考実験した。

　問．我がガリアの行動到達範囲外に潜んでいるか？

　解．だがそれでは、奇襲は難しく、現実的ではない。

　問．実は、姿を消す敵のガリアは姿を消すだけではなく、我がガリアでも探知できぬ力を持っていたか？

　解．それでは、どうしようもない。敵はもうすぐ近くまで接近していると思って良い。

　問．我がガリアの変化した鼠や鳥を、漏れなく発見し、全て駆除しているのか？

　解．そういう力のガリア遣いがいれば可能だが、ロープ遣いや手斧遣いにできるとは考えられない。

　問．では、他にもガリア遣いがいたか？

　解．その可能性はある。

　（他に……他に手はないか……我が敵だったらどのように攻める？）