第１章　2-2　スティッキィのいる宿

　「すみません、声をかけても、誰も出てこなかったものですから」

　「それは、申し訳ございません。さ、こちらへどうぞ」

　カンナはドアを振り返りながらも、今来た廊下を主人に続いて戻り、狭いラウンジへ戻った。改めて、主人へ問う。

　「あの、具合が悪くてお世話になってる連れは、どこで休んでるんですか？」

　「あ……ええ、あの、お連れ様ですか。ここではよい薬がありませんで、ちょっと離れた違う宿にお入りになってもらってます」

　「ここにいないんですか!?」

　カンナは驚愕して、美しく珍しい色の眼をむいた。

　「心配はございません、なんなら、いまよりご案内を……」

　「お願いします」

　まさか、スティッキィが同じ宿にいないとは。これは、パオン＝ミの疑念もまんざらではなくなってきた。

　主人に案内され、カンナは四件ほど隣の、同じような建物の宿へ入った。入ると、宿の造りもほとんど同じで、装飾品のみが異なっている。竜をかたどった瓶や、竜柄の絵皿が置いてある。

　そのまま、カンナを連れてきた初老の主人が、あわてて出迎えたその宿の若い主人をなにやら奥へいざない、少しして二人して出てきた。そしてカンナを二階の、同じような造りの隅の部屋へ案内する。

　カンナは、あまりに自分の宿と同じ構造なので、錯覚を覚えた。

　「スーナー村の宿は、みんなこうなんですか？」

　「ええ、まあ。そうですね」

　雪焼けした、若い主人が答える。風雪が厳しいので、若いといっても見た目はすっかりサラティスの中年以上だ。

　それにしても、内部はおろか外観も同じ宿がずらりと街道に並んでいては、目印か何かがないと分からない。カンナは、次にこの場所を一人で訪ねてくる自信がなかった。

　「ここは、なんていうお宿なんですか？」

　「……名前のことですか？」

　「はい」

　「そうですね……以前は、それぞれ屋号があったんですが、さいきんは特に屋号を名乗るのを止めて……ここは、スーナー七番宿ですね」

　「七番？」

　番号で管理とは。

　「でも、表に、数字が出てなかったような？」

　「ええ、特に出してません。必要がないものですから……あ、お連れ様はこちらです」

　見ると、部屋にも番号も何もない。

　主人がドアを開けると、ベッドにスティッキィがよく眠っていた。

　カンナは安堵し、薄暗い部屋へ入ると、スティッキィの寝顔を見下ろす。

　「看病はどなたが？」

　「え、ええ、私どもで」

　「ありがとうございます。代金はちゃんと払いますので」

　「それはどうも……」

　カンナはそのまま、スティッキィの横へ椅子を引きずり、腰を下ろした。

　「あ、あの……」

　「はい？」

　「ご看病は私どもで行いますので……お客様は、どうぞ三番宿へお戻りになり、ゆっくりお休みに。ご平癒いたしましたら、お呼びに参ります」

　「はい？」

　カンナ、意味が分からず、目が丸くなる。

　「あ、あの、ですから……」

　そこで、カンナの宿、すなわち三番宿の、初老の主人が前に出た。初老と云っても、実は中年、すなわち四十代ほどなのだろうが。

　「お見舞いですね、お見舞いはどうぞごゆっくり。暗くなるまえに、どうぞお戻りいただければ」

　「いえ、私はこっちに移ります」

　「なんですって!?」

　思わず声を荒げた七番宿の主人を、三番宿の主人がおもいきり小突いて、廊下へ押し出した。

　「ええ、あの、こちらへお移りに？　これは、申し訳ございません。私ども三番宿に、なにかご不満でも……」

　「あ、いえ、そういうわけではないんですけど、スティッキィを独りにするわけにはいきませんので」

　「いえ、それは私どもが、責任を持ってご看病を……」

　七番宿の主人が引きつった笑顔で、後ろからそう云った。

　「それは、ありがとうございます。私も、手伝いますので」

　ここは、カンナの気の回らなさというか、鈍感さが逆に作用したといえよう。パオン＝ミであれば、あまりの不審さに、もうガリアでも出しかねない状況だ。

　「あ、あの、私どもの看病に何かご不満でも……」

　「いえ、私はこっちでも大丈夫です」

　話がかみ合わない。三番宿の主人が小さく首を振り、七番宿の主人も諦めた。これ以上、強いるとさすがのカンナも怪しがるだろう。

　「分かりました、こちらへお移りにということで、いま、お荷物をもって参ります」