死の舞踊 3-3 死の舞踊
「竜の国？」
「死を司るだかっていう竜神をご存じで？」
マレッティ、少し考えた。聴いたことがある。
「知識としては」
「そいつを信奉する一団が、密かに信者を集めてるっていう話がありましてね」
「ここで？」
「そうです」
「竜の国では、大きな教団なの？」
「さあ、それは、くわしくは知りませんが、そうでもない様子で」
「へえ……？」
マレッティ、ますます不思議だった。
「そんなのが、なんで、ここで？」
「さあ……とにかく、ここで」
「それが、どう危ないの？」
「人をさらって、生贄にしてるんでさあ！」
マレッティが度肝を抜かれ、エールを詰まらせ、むせた。いまどきそんな、古代の儀式を本当に行っているとは……？
「ゲホ……」
「大丈夫ですか」
「本当なの？」
「本当かどうかは知りません。しかし、こんな街ですから、一人や二人行方不明になっても誰もわからないんでさあ。人さらいから買ってるという噂もありますし……」
マレッティ、わかってきた。
「ルーテさんを誘拐した連中も……？」
「わかりません」
「でも、連中、ルーテさんをバソに連れて行こうとしてたわ」
「分からないです。噂なんで」
「噂ねえ……」
猜疑の目を向ける。そんな噂話を聴かされても。
「とにかく、心配なんでさあ。先生、お願いしますよ、どうか奥様を。奥様は、わしら周辺部族民でも出世頭なんですよ。ラズィンバーグでは、とにかくストゥーリア系かサラティス系の人間でないと、都市政府にも入れないし、まして豪商の組合になんて」
「ま、その辺は、立ち入らないけど……」
そういう裏の利権にこそ、余所者が首を突っこんでは、碌なことにならない。
「そんなのが、いるっていうことだけは、覚えとくわ」
「若旦那が、奥様憎しでそんな教団と手を組んだ日にゃあ、たとえ奥様をどうかしたって、どっちにしろトライン商会はおしまいですぜ」
マレッティは唸った。その通りだろう。
「ほかにその死竜の教団について分かってることはないの？ 名前とか」
「死の舞踊って通名だそうで」
「死の舞踊……気のきいたような、きいてないような名前ねえ」
「あと、でっかい女が首領っていう話も」
マレッティ、ぎょっとなった。もう忘れかけていたが、鮮明に脳裏によみがえる。
「それって……あんた、この店に……」
「まさか！」
マイネルが驚いて手を振った。
「そんなはずは」
「そうなの？」
「とにかく、お願いします」
マイネルが何度も頭を下げ、行ってしまう。マレッティはその後、飲んだ気がせず早めに切り上げて商会へ戻った。
４
マレッティがルーテの護衛を初めてから、十七日目のことである。気候は春めいて、標高の高いラズィンバーグも暖かくなってきた。雪解け水で水道が冷たく心地よい。
「どうしても政府庁舎に行かなくてはならないの、マレッティ、警護をお願いできて？」
聞けば、年に数度ある、経理の監査なのだという。経理責任者のルーテが行かないと、話にならないのだ。
「もちろんです」
ガリア遣いであることをまだ隠しているマレッティは、武器屋で仕入れた、こぶりの細身剣の実物を左腰へ下げていた。慣れるために見回りの合間に何度も稽古していたので、そこらの悪漢相手には、これでも充分なほどだった。
（まさか、こんな街中に、竜は出ないでしょう……）
マレッティはフード付マント姿で、使用人に囲まれたルーテの少し後ろを歩いた。ルーテも目立たぬフード付マントで、裏口から出る。先日はしかし、そこを襲われ、そのまま拉致されたのだった。
