第３章 4-5 追手
オレンジの光が、そのアリの巣めいた迷宮を迷うことなく二人を導いた。
そして、とある小部屋のように奥まっている場所で、丸まってクウクウと鳴いている竜を、唐突に発見した。
「スーリー！」
パオン＝ミが、ディスケル＝スタルの言葉で呼びかけると、カンナの見たこともない、白い桃色がかった産毛と鱗の、小太りに見えるどっしりとした身体に大きな翼のある竜は、甘えて跳びかかってきた。
「ハハハ、こやつ、我を置いて逃げるなんて、よっぽど怖かったのだな」
全長は、毛長竜や軽騎竜を少し大きくしたほどに見えた。五十キュルトほどか。丸く平べったい顔つきに、眼が大きい。角が三本、後頭部にあり、鼻面にこぶのような角もあった。目を細めて顔をすりよせ、コロコロ、コココ、ボンボンボン……と、喉や胴体を鳴らす。紛れもなく竜だ。やけにパオン＝ミへ懐いている。竜は、人間へこれほど懐くものなのかとカンナは驚愕した。
「これがスーリーじゃ」
再び妙なインチキめいて時代がかったサラティス語で、パオン＝ミがカンナへスーリーの大きな顔を見せた。眼が美しい新緑色だった。
「見目良いであろう？」
何も云えなかった。全く意味が分からなかった。竜に見栄えが良いも悪いもあるのだろうか。
「緑眼竜という。ディスケル＝スタルでも希少種じゃ。我が家でのみ、飼育をゆるされておる。特に白は希少じゃ。ふつうは茶色か黒、それらの斑、もしくは虎柄となる」
どうでもいい。早く出よう。心の声が、喉まで出るが、パオン＝ミの安堵と喜悦の表情に、もう少し待とうと思う。
「よしよし、ここを出ような」
カンナの胸の内を察したわけではないだろうが、パオン＝ミが、やさしく顎の下をさすりながら、ディスケル＝スタルの言葉でスーリーを促す。しかし、緑の眼の竜は頑として動こうとしなかった。
「どうした？」
パオン＝ミも、いぶかしがった。
「狭いところは、好きじゃないだろう？ ほら……」
異国の言葉だが、なんとなくカンナも云っている意味が分かる。
「あの、もしかして、わたしが、いるから？」
「いや、心配は無用じゃ」
パオン＝ミが、手を振った。
「はじめてあいまみえるとて、敵と味方の区別がつかぬ子ではないゆえ」
その割には、異様におびえている。何におびえているというのだろう？
答えは、黒剣が教えてくれた。
まだ音が鳴るというまでもないが、その、右手へ伝わる微妙な振動に、カンナは気づいた。ガリアが素早く、共鳴をつかんでいる。この微かな振動では、距離はかなり遠いか、洞穴の外かと判断できる。しかも、固有振動だ。この共鳴は、どこかで感じた記憶がある。初めての相手ではないだろう。しかし、そこらの竜ではなさそうだ。まさかデリナ……なわけはないと思う。すると……？
カンナは、背後の闇を振り返った。この奥まった小部屋のような場所では、逃げようにも、このいま来た道しかない。ここを塞がれては、袋のなんとやらだ。
「あ、あの、パオさん？」
「パオ＝サン？」
何のことかとパオン＝ミの眼が丸くなった。濃い茶色の眼が、自らの白い炎を反射して光った。
「我を呼んだのかえ？ パオン＝ミじゃよ。パオン＝ミ。云いづらいかの？」
「いや、あの……何と呼べば？」
「パオン＝ミ」
「いや、呼び捨てでも？ お姫様なんでしょう？」
「ああ……火華姫という字はあるがの……名前でよいわえ」
めんどくさいなあ、と思いつつ、その通りにする。
「パオン＝ミ、ちょっと、ここは危ないかも……何か近づいている」
「追手か」
さすが、瞬時に察する。
「なるほど、それでスーリーが……」
しかも、この怯えようからすると、
「あの片腕のバグルスやもしれん」
カンナ、シードリィは倒したと思っているので、いまいち話が見えなかった。
