第１章　7-2　カンナ帰還

　バグルスを倒したのか。倒していないのか。

　今後の作戦を立てるためにも、その情報は重大だ。

　「ライバ、ライバ！」

　「しっかりしてちょうだい、他の二人はどうなったの？」

　知人たちが呼びかけるも、ライバはうなされるのみだった。

　その夜のことだった。

　ライバが負傷して帰還したことにより、フルトたちが交代でトロンバー周辺を見回っていた。

　その日、天気が良くて放射冷却現象がおき、異様に冷えた。湖の氷上を渡ってくる風は、人間をそのまま凍りつかせんばかりに冷たい。空気中の水分が直接凍りついて、星明かりを反射していた。立ち木に雪がへばりついてそのまま凍り、見たことも無い怪物のように並んでいる。

　そのフルトは防寒具へ身を包み、星明りの下でゆっくりと歩哨に立っていた。

　ふと、雪と樹氷の合間に、ぼんやりと人影があるのに気がついて、亡霊とも思って息を飲む。

　それは、そのフルトが初めて見る姿だった。

　白の中に、黒く薄汚れた、凍った布切れをまとった人間のような、人間でないような、小柄な人物が立っている。肌も髪も真っ白で、その中に黒い部分が痣のようにおおっている。昼間であれば、それが黒い鱗だと気づいただろう。雪に埋もれた足が悪いらしく、木の枝を杖のように使っている。

　そう、黒の兵卒バグルスだった。

　歩哨のフルトはバグルスを見たことが無かったので、一体それが何者なのか理解できなかった。ギシッと音を立てて雪を踏み、恐怖と不審で後退った。

　「ありがとう。助かった」

　人の声がした。

　バッ！　

　閃光と炸裂音がして、焼け焦げ、スパークと火を噴いてバグルスが膝から倒れ臥した。衝撃波で、周囲の木が揺さぶられ、雪がドサドサと落ちる。

　歩哨フルトは、何がどうなっているのかまるで分からない。驚いて腰が抜け、雪の上に尻餅をついた。バグルスの後ろに、もう一人立っていた。

　カンナだ。

　髪も服も、バグルスの羽織っていたボロ布マントと同じく凍りついている。

　ゆっくりと歩きだし、腰を抜かしているフルトへ向かった。

　「ヒ、ヒィ……！」

　いよいよ歩哨は亡霊と思った。

　カンナは眼鏡も凍っており、よく見えない。しかも、暗い。

　「あ、あの……」

　「おた、おたすけ……迷わず天国へ……！」

　「ライバって、帰って来てます？」

　「えっ？」

　歩哨フルトが、よくカンナを見た。凍死した人間よりも真っ白い顔だが、たしかサラティスから来たカルマのなんとかという人物が、生まれつき真っ白い肌をした部族だと聞いていた。

　「いっ、生きてたんですか!?」

　「なんとか……」

　カンナが、引きつった笑みを浮かべた。

　「さ、さあ、早くっ、こちらへ！」

　飛び上がってカンナを抱きかかえる。

　「ライバは、先に戻ってきてますが、ケガをしてて……まだ意識が戻ってないのです」

　そのフルトはカンナの冷たさに驚いた。まさに凍りづけだ。雪原を、バグルスの感覚を操ってここまで歩き通してきたのだろうか。とにかく、その発想も実行力もケタ外れだ。

　ライバとすぐに会わせるわけにもゆかず、カンナは宿で女房の手当てをうけた。かるい凍傷になっており、ゆっくりとぬるま湯から温めてゆく。湖の魚のスープと、温めた牛乳、チーズ、滋養のある竜肉の柔らか煮を食べさせ、おちついてから、蒸し風呂を短めに使い、芯から温まると、カンナはベッドで気絶するように眠ってしまった。

　それから丸一日半、カンナはねむりこけた。

　眼を覚ましたのは、翌々日の夜明け近くだった。つまり、昼前ということになる。

　「ラ、ライバは……？」

　「まだ、目が覚めてないようですよ」

　女房に云われ、カンナは起き上がった。

　「ちょっと、だいじょうぶなの？　無理をしないでちょうだい」

　「どこにいるんですか？　宿の部屋に？」

　「まだ、フルトの事務所で、お医者に診てもらってるようですよ。あなた様も危なかったけど、あの子は血を失いすぎてるうえに、竜の毒（腐敗性細菌のことである）にやられて、熱を出したってきいてます」