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エピローグ

「困ったら我の屋敷に来るのはやめてほしいんだが。」

「かわいい弟子の頼みは聞くものですよ。」

「はあ。」

　安倍晴明はため息をついた。

「それで、そっちは？」

「私の、眷属、なんですかね？」

「つまり妖怪だな？」

「私の配下ですから滅多なことはしませんって。」

「⋯⋯、まあいいか。」

「それより師匠、ずいぶん力が弱まりましたね。ひょっとして死ぬんですか？」

「そりゃあ人間だしいつか死ぬだろ。」

「師匠なら超越者になるとか転生体を用意するとかしそうですけど。」

「⋯⋯、いや、我はもう十二分に楽しんだよ。これで我の生は終わりだ。後悔はない。」

「いつか弟子に追い抜かれますよ。」

「そうなれば本望だよ。」

「あーあ。丸くなっちゃって。つまらないですよ。なんでこう無常思想を受け入れる人間ばかりなんでしょうね。」

「馬鹿弟子は馬鹿弟子なりに頑張れよ。目的が果たせるといいな。うちの紙は好きなだけ持っていっていいぞ。」

「師匠が微妙に優しいんですけど、刀でも降ってくるんですかね。」

「それ我に失礼だからな？！」

「ま、ありがたく数日泊まらせていただきますよ。師匠はできるだけお達者にしてくれてると嬉しいです。」

「弟子の頼みだ。そのくらいは気合で持たせてもいいぞ？」

「嘘ですよ。早く楽になっていいですから。」

「そうか⋯⋯。」

　安倍晴明は、眩しそうに目を細めるのだった。

　師匠といつものごとくじゃれあった夜は、少女と二人っきりの部屋に移った。

「さてと、自分が何者なのかわからない？」

「はい。気づいたらあそこにいました。夜さんが、私の上位者なのは感じられるんですけど、すみません。」

「いや責めてる訳じゃないから。」

「そうですか⋯⋯？」

「多分、あなたは私の吸血のおかげで生き返ったんだと思う。若返った状態で。」

「なるほど？」

「生前の名前、聞きたい？」

「いえ、良いです。私は自分の名前は自分で決めます。」

「なんで？」

「前世がなんだろうと、私は私なんですよ？」

「そっか。立派だ。」

　夜は納得した。元もとの香子は一つの到達点だ。

　だが、今の彼女なら、香子とは違った場所に立つことができるのではないか。

　そんな期待が頭から離れない。

「どうせなら、夜さんが、つけてくれても良いですよ？」

　声色に慕わしさを乗せて、少女は言う。

　その期待を無視することはできず、夜は、名前を考えるはめに陥った。

　だが、彼女のネーミングセンスは壊滅している。

「薫で。」

「はい。これからの私の名前は薫です。」

　にっこりと笑って、少女はその名を受領した。

　元の名前との関連に気づいたのだろうか、それとも、ただ、夜に名付けてもらったことが嬉しいのか。

「それで、差し支えなければ、物語を書いてほしい。」

　夜は、再び英才教育を施す気満々だった。

　だが、薫は首を横に振った。

「私は、前世で、全てを出し切りました。だから、今度はあの時私を支えてくれた誰かのように、小説を書きたい人をサポートする仕事がしたい。」

「編集かな？」

「意味はよくわからないですが多分それです。」

「なるほど。」

　夜はしばらく悩む。

　薫の才能が世に出ないのは残念だ。

　だが、あの文筆系最強の才能が、自分のサポートをしてくれると考えれば、その分を補って余りある。

　真夜に、最高の小説を作ると約束した。

　その、目標に大きく近づけることだろう。

　夜は迷ったが、結局薫はサポート役を行うことになった。

　文章の整合性をチェックし、踏まえるべき歌を引用して、夜の作品を何倍ものクオリティに引き上げる。その仕事は、確かに、後の世の編集者と相違なかった。

　紫式部が、サポートにくわわった！！！

　●

　夜と薫は、ある場所に来ていた。

「なんで、ここに行きたかったんですか？」

「なんでって、そりゃあ、世話になった人のお墓だからね。」

　少し荒れた五輪の塔の姿をした墓石を夜は丁寧に掃除する。

「誰です？」

「清少納言という人だ。とてつもなく偉大な作家だった。」

　夜と香子が宮中に入り、忙しくなったのと前後するように、清少納言は宮中を去った。彼女の仕えていた中宮定子は、実家の権力争いの余波で、かつてのような力はなく、帝の情で宮中に残っているような有様だった。

　その定子も出産の後、あえなくこの世を去る。

　清少納言は宮中を辞し、ひっそりと生活するようになった。

　定子との輝かしい日々を描いた枕草子は、権力的な対抗相手である藤原道長の絶頂期であっても、多くの人に読まれ、絶賛される随筆だった。

「とても気っ風のいいお姉さんだったよ。」

　夜は彼女を懐かしむ。

「そうですか、あの枕草子の作者ですか。」

　薫の表情が柔らかくなった。

　彼女は失った記憶を物語で穴埋めしようというように、貪るように書物を読みあさっていた。その中に、枕草子が存在していたのだろう。

「私もお祈りしますね。」

　夜と、薫、二人は並んで、祈りを捧げる。

　どうか安らかに。

　いつか、自分たちがそちらに行ったら、また、創作を見せ合おう、と。

「それは無理さね。二人とも、死にゃしないだろうに。」

　カラカラと笑う快活な彼女の声が、空からかすかに聞こえた気がした。

　見上げた二人の上をカラスが三つ四つ寝床へと飛び急いでいた。

　秋の夕暮れのことだった。