第17話　これは良いヒャッハー

　アキサクが教えてくれた仕事、結構実入りがいいのと、魔剣を勉強できる機会に恵まれるということで……。

「受けます！」

「ミスティが返事するのか！」

「だってチャンスじゃん！　行こう行こう」

　そういうことになってしまった。

　アキサクが笑いながら、

「本当にお前、ミスティの押しに弱いな。惚れた弱みだな」

　なんて言っている。

　うるさいぞ！

　こうして俺たちは、エルトー商業国を出て、魔剣鍛冶のところまで行くことになった。

　同じルートをたどる武装荷馬車に連れて行ってもらうのだ。

　この国は今、エムス王国の軍隊に包囲されている。

　ただ、包囲とは言うが圧倒的に兵士の数が足りなくて、あちこちにちらほら姿が見える程度。

　それも長い戦争状態にウンザリしてやる気がない。

　武装荷馬車が通ると、一応反応して「止まれ止まれー」とかは言ってくる。

　だが、武装荷馬車は止まらない。

　逆に、邪魔をしてきた兵士が武装荷馬車から伸びた棒でコツンと叩かれ、「ウグワー！？」とぶっ倒れる始末だ。

　その後ろを、ロバのライズが牽引する俺たちの小さい荷馬車が走っていく。

　なんと、可愛い幌がついたぞ。

　荷馬車もパワーアップしているので、ライズが引っ張る力も少なくていい。

　倒れているエムス王国兵士たちを横目に、ライズの荷馬車はのんびり走っていくのだった。

「武装荷馬車ってすごくない……？」

「恐れ知らずの商人たちらしいからなあ。基本、自由な立場の商人だけど、エルトー王国最強戦力なんだってさ」

「なにそれ！」

　ミスティが大受けして、けらけら笑った。

　武装荷馬車、あちこちに装甲が取り付けてあるし、車輪や側面から棘が生えているし、幌には攻撃用の棒を突き出す窓がついているし、正面と後ろには矢を受け止める木の板が貼られている。

　最強戦力というのも偽りじゃないんだろうな。

　どんな戦場でも正面突破して、品物を届けると評判らしい。

　今回は、彼らが魔剣鍛冶の里に商品を届けるために移動するところだった。

　そこに、俺たちを加えてもらったというわけだ。

　武装荷馬車が道を切り開く。

　その後を、俺たちが平和に走る。

「なんだか凄く楽をしてしまっている……」

「あたしの運命の力だね！　いい感じじゃん」

「そうだなあ。だけどミスティの運命が働くと、次は宿命が来たりしない？」

「……来るかも」

　いやーな予感もするのだった。

　二日ほど、コトコトと旅をした。

　あちこちに草が生えているので、ライズのご飯は問題ない。

　うちのロバは荷馬車の馬たちに混じって、むしゃむしゃと草を食った。

　俺たちも、武装荷馬車の商人たちと飯を食う。

　相手はみんな、むきむきの男たちだった。

　棘の付いた革ジャケットを着て、モヒカンだったりスキンヘッドだったり髭面だったりして、腰にクロスボウやトマホークをぶら下げている。

「ヒャッハー！　もっと食え食え！　でかくなれねえぞ！」

「女の子も肉を食え食え！　肉付きが大事だぞ！」

「セクハラー！！」

　ミスティが猛抗議した。

　なんだそれ。

　でも確かに、ミスティは酒場で見る他の女の人と比べると細いよな。

　抱きつかれると柔らかいことは、俺はよく知ってるんだけど。

　燻製肉をたっぷり挟んだサンドイッチを食べながら、ミスティが「うーん」と唸った。

「この世界だと、もっとお肉付いてたほうがいいのかな……。最近は仕事ばっかりしてるから筋肉が付いてきちゃったんだけど」

「あ、そういえば出会った頃より、ミスティがっちりしたよな」

「や、やめてー！」

　聴きたくなーい、と耳を塞ごうとして、その手にサンドイッチがあるのでできないミスティ。

　商人たちも俺も大いに笑った。

　夕方になると、荷馬車を展開してテントみたいにして休むことになる。

　その辺りで捕まえてきた野ウサギやらをシチューにして、パンを付けて食べる。

　手すきの商人が、俺とミスティに護身術の手ほどきをしてくれた。

「いいかガキども。身を守るなら手加減を考えたら死ぬぞ！！　殺すつもりでいけえ！　この棒で、こうだ！　ヒャッハー！！」

　モヒカンで顔にペイントをした商人が、凄い勢いで棒を振った。

　先端に金属が付いているから、当たったら死ぬなあ、と思うような一撃だ。

「でもあたし、腕力があんまないんだけど」

「女子供でも棒を使えばいい！　近寄ったらリーチ差で負ける！　何か投げつけるのでもいいぞ！　こうだ！　ヒャッハー！！」

　拾った石を投擲するモヒカン商人。

「正面からだと対処されやすいからな。弓や弩は速いが、音がする。外したら強いやつには気付かれるもんだ。投擲が一番リスクが少ないな！　金も掛からない！　どんな強いやつでも、後ろから無音で物を投げられたら避けるのが難しくなるぞ」

「なるほど……！」

「でもそれって、自分の正面に相手がいるのに、後ろから物を投げろってことでしょ？　意味ないじゃん！」

「お前ら二人いるだろう！　片方が背後を取れ！　やるんだよぉ！」

「ひ、ひどい理屈～！！」

　ミスティは呆れるのだが、俺はふむふむと頷くばかりだ。

　これ、結構やれるかもしれない。

　相手の後ろや横に硬貨を置いておいて、それを武器に変えて手元に引き寄せれば……。

　里についたら練習しよう。

　ミスティも、棒で相手を叩く技を身につけたようだ。

　最後には、武装荷馬車から伸縮できる金属製の棒を買っていた。

　護身用か。

「ヒャッハー！　お買い上げ感謝！　これはバラせるように作ってあるから、一部が壊れたら部品だけ買って修理できるぞ」

　見た目は凶暴なのに、なんて親切な商人たちだろうか。

　

「なんかね、ウーサーといると、色々な人たちが色々教えてくれる気がするんだよね。あたしだけだと、なんか下心で近づいてくるのが多いんだけど」

「そうなのか？　なんでだろう……？」

「そこがウーサーの人徳なんじゃない？」

　そうなんだろうか。

　こうして武装荷馬車との旅は無事に終わり、魔剣鍛冶の里に到着した。

　そこは、木々に囲まれた森の中。

　招かれた者しか訪れることができない、魔法的な結界に覆われた場所……なのだとか。

　森を出る前の一瞬、視界の端に、ローブ姿の人物が見えたような気がした。

「人がいる」

「ヒャッハー！　それはありえないぞ！　招かれでもしない限り、この森に入り込んで突破はできないからな！　あるいは精霊をねじ伏せるほどの力を持っていれば別だが！」

　精霊とかいう単語が出てきた。

　なんだそれは……。

　商人に、精霊についてのレクチャーを受けているうちに、ローブ姿は見えなくなってしまった。

　あれ、なんだったんだろうな。

　ミスティが呼び寄せた宿命の可能性があるから、何か備えておかないと……。