濃紫編 ＃3 相反 Ⅲ
人垣の発生確率に狂いが生じたらしい。常に『根暗伊達眼鏡』と罵られる僕――ロラン・D・アグノエルからしたら、驚異的な事象だ。
原因は考えるまでもなく昨日にある。髪を切られた。服をしこたま買わされた。シェリルの強引な指示のもと行われたことだから、昨日のショッピングが意味深いものであることは間違いない。しかし僕が思うに、どれもこれも、人だかりを形成するにはあまりに些末である。
簡潔に言えば、僕はこの状況を理解できていない。
「君、どこのクラスに転入するの？」
「ねえ、私と番号交換しない？」
「ちょっと、抜け駆けしないでよ！」
「あ、あの、すみません、通してください」
脱出しようとしても、みな武術の経験者なのだろうか、さり気なく、そして瞬く間に行く手が遮られる。助けを求めて昨日の三人衆を探すが、沢山の女性に阻まれて見つけられない。
どうすればよいのだろう。こんなにも女性の顰蹙を買って囲まれることなんて、人生で初めてだ。今日の処刑はいつだろう。授業中だけはやめてほしい。
その時、誰かに強く腕を引かれる。周囲の女性が何故か包囲を解いた。導かれるままに踏み出すと、そこには黒髪の一部を紫に染めた、小柄な女性が立っている。
「おはようございます、クロエ。ご協力感謝いたします。お陰様でホームルーム開始時刻までに教室に到達できそうです」
「おはよう。ディー氏に見てもらいたいものがあっただけだし。協力ってほどじゃない」
そう言って彼女がリュックから取り出したのは、ファストフード店の紙袋だ。見たところMサイズ、フライドポテトとハンバーガーのセットを購入した際に決まって使われる規格の袋である。表面に油染みがあることも含め、何の変哲もない紙袋だ。
これが僕に見てもらいたいものなのだろうか。クロエが提示するくらいなので、何か秘密が隠されているのかもしれない。魔術的な仕掛け――
「ここにあるのは何の変哲もない紙袋です」
「何の変哲もないんですね」
どうやら邪推だったようだ。では一体クロエは何を見せるつもりなのだろう。
リュックに再び手を突っ込んだクロエは、黒のマーカーペンを取り出す。袋を畳むと僕に持たせて、何か描きはじめた。
「目、ですか？」
「うん。第三の目」
袋の側面中央にいびつな目のマークを描いたクロエは、僕から袋を取り戻して、今度は穴を二つ開ける。嫌な予感しかしない。
「まさかクロエ」
「あっれー？ お二人さん、朝から仲良しじゃん」
僕が言いかけたところで、突然、誰かが背中に追突してくる。
「クロエ、おはよう」
「はよ」
「おはようございます、キングストンさん。そして頸椎捻挫の危険がありますので、後方か」
「はいはい、ロランおはよう」
いつも通り、シェリルは僕の言葉を強制終了させた。そしてクロエの手の中にある紙袋に視線を落として、サムズアップをする。
「それいいね。サイコー」
「さすがシェリル。わかってる」
やめておいた方がよいのではないだろうか。
しかし、こうなったら彼女らは止まらない。携帯端末を取り出したシェリルはクロエに向かって謎のゴーサインを出し、クロエは僕らから離れて柱の陰に隠れる。シェリルは僕の手をがっちり掴んで二階に上がった。陣取ったのは、一階のエントランスと屋外が見渡せる通路だ。
「あの、キングストンさん？ いたずらはやめましょう」
シェリルは僕に向かって「静かに」とジェスチャーをする。もう何を言っても無駄なようだ。
「あー、ジェイ？ おはよう。あの、ね。相談したいことがあるの。できれば……一人でエントランスまで来て。お願い。ジェイにしか頼めないことなの。そう。今どこ？ わかった。ありがとう」
シェリルはジェイを嵌めようとしているらしい。可哀想に。ジェイが電話口で居場所を答えて、シェリルは外に視線を向ける。するとシェリルは素早く携帯端末を操作して、クロエをコールした。
「クロエ、標的発見。エントランスゲートより六〇フィート。見える？」
「こちらクロエ、標的確認した。これより対象に接触をはかる。オーヴァー」
二人とも随分楽しそうだ。クロエが通信を切断して、シェリルは携帯端末を動画撮影モードに切り替える。僕を掴んだまま片手で操作するとは、器用なことだ。
「キングストンさん、悪質ですよ」
「しっ。黙って」
もうどうにも止めようがない。仕方がないので眺めていようか。
カメラの向こうでは、クロエがジェイの位置を確認しながら紙袋を構えている。ジェイは携帯端末をいじっていて、まるで気づく様子がない。クロエが背後からにじり寄り、紙袋を掲げ――
「第三の目、開眼！」
「――うあああああ!? テロだぁ!? 俺、しんじゃう!?」
クロエとジェイの叫び声が同時にエントランスに響き、辺りが静まり返る。が、すぐに雑然とした音が戻ってきた。ジェイはそれで冷静になったのか、頭から袋を外して振り返る。
駄目だ、耐えられない。
「ジェイの……驚き方……くっ、面白すぎる……！」
確かにテロが起きないとも限らない。だが、この平和な時世に、しかも油の臭いにまみれた袋をかぶせられただけだ。咄嗟に「しんじゃう」と言うあたり、ジェイは意外にも胆が小さいらしい。
「おい、シェリル。ふざけんなよ」
「えー、何のことー？」
シェリルの存在に気づいてやって来たジェイは、紙袋を突き出して講義する。が、すぐにクロエが掠め取って、自分で袋を被った。
「俺、しんじゃううう！！」
見事な物まねだ。頼むから追い打ちをかけないでほしい。
「ふふ、クロエ、やめてください……。ひっ、お腹痛い」
「ハーグナウアーが、笑ってる……だと？」
「笑ってるの、初めて見た」
ジェイとクロエがそんな呟きを漏らす。笑ってしまったのはまずかったか。
「ああ、すいません。ジェイの尊厳を深く傷つけてしまったこと、心からお詫び申し上げます」
「いや、それはどうでもよくて。お前……笑えるんだな」
少々心外だ。隣でシェリルがやたらと口角を上げているのも、あまり気分がよくない。
「勿論、笑うことくらいあります」
「はいはい。そう怒るなって。ハーグナウアー、また無表情になってるぞ」
ジェイは僕を肘でつついてくる。別に怒っているというほどではないのだが、何をどう捉えたのだろう。不思議な人だ。
「で、イタズラのためとはいえ折角集まったんだし、ちょっと提案。あたしたち四人で、休み時間に勉強会しない？ どうするか、今決めちゃおうよ」
「賛成。ディー氏がいるなら」
「俺も賛成。ハーグナウアーがいるなら」
もはや確定事項じゃないか。断りづらい。彼らの近くにいる時間はできる限り減らしたいのだ。休み時間までシェリルに捕捉されることはないだろうし、出来れば遠慮しておきたいのだが。
「僕は――」
「お前、まさかローレントくんか？ ハッ、面白い格好してんな。前の方が似合ってたぜ。そんなんでシェリルに合わせてるつもりなのか？ ダッセ」
いつの間にか、彼は復学していたようだ。
乱入してきたのは、かつてシェリルに暴力を振るった男だ。ドラゴンになって傷は治ってしまったが、割って入った僕も、一度重傷を負わされている。
勝手に、足が半歩下がった。
前回と同じだ。シェリルを理不尽な暴力で追い詰めたあの時と、同じ。唐突に現れて、自分の欲望を押し付ける。切り口がジェイへの当てつけから僕へのものに変わっただけで、目はずっとシェリルを見据えている。
いや、冷静になれ。彼が先に手を出したら、前回よりも罰が重くなる。彼だってそこまで考えなしじゃないだろう。
不穏な空気に観衆が移動を開始する。とばっちりを食らったら堪らないとでも思ったのだろう、さっきまで賑わっていた廊下には、僕ら四人と、彼が残された。
僕は彼に微笑みかけることだけに徹する。迂闊な発言をして事を荒立てたくはない。その間ずっとシェリルは彼に苛烈な目を向けて黙っていたが――ついに我慢できなくなったようだ。
「しつこいんだけどエイナル・ルンドベリー。あっち行って」
「しつこいも何も、シェリルが俺のこと焦らしてんのがいけねえんだろ？ ローレントくんにベタベタくっついて、俺に興味ないみたいなポーズ取っちゃってさ。可愛いことするじゃねえか」
「焦らす？ あんた言葉も分かんないの？ 拒絶の間違いでしょ。ロランを殺しかけて、あたしに重傷を負わせたやつのことを、どうして受け入れるの？」
シェリルは強硬な姿勢を取る。しかし彼は退かない。
「お前も大概分かってねえよ。都合よすぎか？ ローレントくんが俺にいじられてんのをガン無視しといて、庇われたら今度は彼氏ごっこ。ローレントくんがシェリルを受け容れると、本気で思ってんのか？」
「それは……」
エイナルは嫌な奴だ。だが頭が回る。現にシェリルは、彼の指摘に言い返せないでいた。僕は何とも思っていないが、何かシェリルにとっては引っかかることがあるのだろう。
「安心しろよシェリル。俺はそういう、都合のいいお前のことも受け容れてやるからさ」
「あんたなんか願い下げなんだけど」
シェリルがきっぱりと撥ね付けると、彼は口調を強めた。まずい、ヒートアップしてきている。
だが……どう割り込むべきか。助けたいが、舌が口内に貼りついて動かない。
「なぁ、シェリルは何様のつもりなんだ？ 許してやってるんだからいい加減俺の言うこと聞けよ。そいつの家格が上ってのは今んとこ認めざるを得ないけどよ」
エイナルがシェリルの胸倉を掴んだ。このままじゃ危険だ。
「あ、あの、すみません！ もうそろそろやめにしません――」
「うるせえ殺すぞ！」
二人の間に割って入ると、エイナルは即座に殴りかかってきた。避けようと身を捻るが体が追い付かず、彼の拳が頬を掠る。僕の鼻を圧し折りたかったのだろう彼は、舌打ちすると――腕を突き出したままの体勢から、驚くべき鋭さで回し蹴りを繰り出した。
強い、衝撃。
「ロランっ！」
当然軌道が見えたところで回避できるはずもなく、彼の足が綺麗に脇腹に入る。魔法で強化された蹴りの威力に吹き飛ばされ、そのまま床に転がるしかない。怪我はすぐに治りそうだが、鈍痛が腹部全体に燻る。息を吸うのも遮られるくらいだ。クロエに支えてもらってようやく立ち上がる。
シェリルは僕の方に駆け寄る素振りを見せるが、クロエが僕の傍に来てくれたのを見て彼と再び相対した。
「エイナル・ルンドベリー、あんたから手は出さないって決まったはずでしょ！」
「先に逆らってきたのはこいつだろ！ 俺はやり返しただけだ！ それにな――」
彼は目を血走らせてシェリルを睨みつける。尋常じゃない剣幕にシェリルは彼から距離を取ろうとするが、彼は素早く間合いを詰めてシェリルの髪を掴んだ。
「痛い、やめて！ 放して！」
必死にもがくシェリルを嘲笑いながら、彼は囁く。僕には全部聞こえていた。動けないまま、ただ見ていた。
「俺は知ってるぞ。鷲みてえな姿のドラゴンが堕ちて、ショッピングモールで暴れたってな。取り逃がしたのを内々に処理したんだ。あの避難警報は誤作動でした、ってな。兄貴が俺に愚痴ってきたのは偶然だったが、お前らほんとに運が悪いよ。なぁ、ここまで言えば頭の良いシェリルは分かるよな？ 俺の言うことを素直に聞いていればいいってことがさぁ？」
途端、シェリルは青褪めた。脅迫されたのだから仕方がない。しかも彼は、竜災対策軍の中核を担う一族。発言力は強い。
しかし、彼がまだ確実に吹聴すると決まったわけではないし、僕にはエイナルを黙らせるための奥の手がないわけではない。何よりその情報が噂として流れたところで、軍はそれを真実と認めることはできないだろう。悪評には慣れているので、放っておけばいいだけの話だ。
だがシェリルは――懇願した。
「わかった、わかった！ お願いだから、ロランのことは口外しないで。何でもするから……」
「くっ、あっはははっ！ 素直なシェリルは嫌いじゃないぜ」
エイナルの手がシェリルの肩に、腰に、触れる。シェリルは抵抗しない。彼の侵略を許している。
全部、僕が堕ちたドラゴンだと知られないための行動だ。すべて僕のせいだった。僕の存在が彼女を不幸にしている。
やっぱりだ。
正気を取り戻して一番に考えたのは、僕がいつかシェリルを不幸にしてしまうということだった。けれどいつだって僕は浅慮で、実際はこんなに近くまで刻限が迫っていたのだ。
僕はとんでもない愚物だ。知っている、分かっている、考えた。そんな高慢な言葉ですべてを解した気になって、結局何も理解できていない。何を変えようともしない馬鹿な人間だ。まったく僕はどこまでも愚かしい。そうして辿り着いたのがこれだ。自分の業をシェリルに背負わせている。
あの日どんなに恐喝されても、大きな傷を負っても、襲い来る理不尽に抗い続けた彼女が。
今、僕のせいで理不尽に屈しようとしている。
彼に蹴られた痛みは、たちどころに消えていた。
「――エイナルさん、一緒に運動場まで来てもらえますか？」
自分でも予想だにしなかった。
そう笑顔で告げたのは僕だったのだ。
