第１００話

「んんっ……！」

　俺は読んでいた本に栞紐(しおりひも)を挟んで本を閉じ、うんと伸びをする。

　ずっと同じ姿勢で本を読んでいると体が固まるから、たびたびほぐしてやるのだが、それにしてもそろそろ少ししんどくなってきた。

　図書館に設置されている壁掛けの時計を見れば、間もなく昼になるという時刻。

　朝食後に宿を出て、ウルと合流してすぐに図書館に来たのだから、すでに三時間ほど、ずっとこうして本と睨めっこをしていることになる。

　目的の情報──ウルの獣化(ライカンスロピィ)の呪いをどうにかする方法は、残念ながら、いまだ見つかっていない。

　六人掛けのテーブルで同じく読書をしていた教え子たちは、まずリオは根気が続かずに、とうの昔に突っ伏していた。

　イリスも、最初こそメモなどを取りながら頑張る姿勢を見せたものの、しばらくしてうつらうつらしはじめ、やがてノックダウン。

　彼女らにとっては、魔王退治よりも、図書館での調べもののほうがよっぽど強敵のようだ。

　一方で、メイファとウルの二人はというと、興味深げに本に喰いついていて、今も黙々とページをめくっていた。

　メイファはなんとなく本と相性がいい気はしていたが、ウルのほうは少し意外だ。

　ウルは自分のこと──狼人間(ワーウルフ)について記述されている本なので、獣化(ライカンスロピィ)の呪いに関すること以外の記述にも興味があるのかもしれない。

　が、それはそれとして、ひとまずは昼食休憩だろうな。

「よし、お前ら。一度切り上げて、昼飯に行くか」

「ふぇぇっ、やっとだぁ……」

　俺が昼食休憩を宣言すると、リオが疲れきった様子で言う。

　イリスもまた、崩れ落ちていたテーブルからがばっと顔を上げ、「ね、ねねねね、寝てませんよ！？」と、半ば寝ぼけ眼で言った。

　口元からうっすらよだれがたれていたが、それでも可愛らしいというのがずるいところだ。

　まあね、難解な本を読んでいると眠くなってくるというのは、分かるよ。

　今回はわりと専門的な内容の本が多いから、図書館で調べものをするにあたって、ビギナー向けの授業としては、ちょっと難易度が高すぎたかもしれない。

　とはいえ今回は、題材が選べないから、しょうがない。

　本当は、頑張って自力で調べた結果、ほしい情報が見つかって万々歳、という展開になってくれることが教育的にも理想なんだが……。

　いずれにせよ、一度昼食をとりに外へ出よう。

　俺は司書さんに本を預かってもらって、子供たちを連れて図書館を出た。

　エントランスから表に出ながら、子供たちはこんな会話をしていた。

　切り出すのはリオだ。

「それにしてもメイファとウル、よくそんなに集中力続くよな」

「……多分、集中力じゃなくて、興味の問題。……ボクは、自分が知らないことを知るのが、わりと好き」

「あ、興味が大事っていうのは分かるっす。うちも自分のことで知らないことがたくさんあったから、もりもり読んじまったっすけど、自分のことじゃなかったら全然読める気がしないっす」

「興味かぁ。いろんなことに興味持たないとダメってことかぁ」

「……それも、なんか違うような。……向き不向きがある。……イリスとリオは、物語を読むといい。何もしていないより、暇がつぶれる」

「うわっ、メイファが上から目線だよ。くそ～、いつも怠け者のメイファが働き者に見える～！」

「……誤解はやめてほしい。……本を読むこと、知識を得ることは、ボクの中では労働に含まれない。……働きたくないということに関して、ボクはプライドを持ってやってる」

「そのプライドは、今からでも遅くないから、捨てたほうがいいと思うな……」

　そんなイリスの意見に俺も同意である。

　メイファは普段からもっと働け。

　まあ、それはともあれ。

「さて、昼飯どうすっかな。──ウル、近くでどこか、うまくて安い店とか知ってるか？」

　俺が地元民であるウルにそう聞くと、ウルは嬉々として答えてきた。

「そしたら、うちが働いているパン屋が近くにあるんで、よかったらどうっすか？　親方の焼くパンはうまいっすよ～。ちなみに名物はデリシャスジャンボサンドっす。安くてうまくてボリューム満点が売りっす！」

　胸を張って、誇らしげにそう言うウル。

　この様子だと、自分が働いているパン屋のことが好きなんだろうな。

「ん、じゃあそうするか。お前らもそれでいいか？」

「「「賛成ーっ！」」」

　そんなわけで、ウルの案内でしばらく歩いていくと、やがて往く手に一軒のパン屋が見えてきた。

　中流階級の住宅街にひっそりとたたずむ、素朴な雰囲気のパン屋だ。

　店からはパンを焼くいい匂いが漂ってくる。

　するとウルは、店の近くまで来たところで、こんなことを言ってきた。

「じゃあ、うちはここで待ってるっす」

　ウルはそう言って、その場で立ち止まってしまった。

　手を振って、俺たちを見送ろうとしている。

「なんでだよ。せっかく来たんだから、挨拶してけばいいじゃん」

　リオがそう詰めると、ウルは恥ずかしそうにこう返してきた。

「いや、その……うち、職場では、無口キャラで通ってるんすよ……。店のみんなとは、あまり仲良くしてないというか……」

「「「……？」」」

　リオ、イリス、メイファの三人が首を傾げる。

　そして俺も、そこはかとない違和感を覚えていた。

　自分の職場を誇らしげに紹介しながら、職場の人たちとは仲良くしていないというのは、どうもアンマッチな気がする。

　と、そこへ──

　近くの路地の角から、陽気そうでガタイのいい中年男性が現れ、ウルに向かって声をかけてきた。

「おう、ウル坊じゃねぇか。どうした、休日に店に来るとは珍しいな」

　その声を聞き、ウルがびくーんと跳ね上がる。

　そしてウルは顔を隠すようにうつむき、男に返事をした。

「お、親方……うっす」

　ウルの声のトーンが、一段落ちていた。

　なんだろう、妙だな……？

　だがウルから親方と呼ばれた男は、別に気にした様子もなく、のしのしと俺たちの前までやってくる。

　見上げるぐらい背がでかい。

　体もマッチョで、特に上半身がムキムキだ。

　だがウルが「親方」と言ったからには、この人がウルを雇っているパン屋の店主なんだろう。

　そんなパン屋の店主と思しきマッチョ男は、俺に向かって声をかけてくる。

「ウル坊が友達と一緒にいるところなんて初めて見たな。しかもその格好、旅の勇者さんかい？」

「ええ。ウルとは昨日知り合いまして」

　俺がそう答えると、マッチョ男は俺のそばにいたリオ、イリス、メイファの三人を見て、それからうつむいているウルを一瞥すると、俺に向かってちょいちょいと手招きをしてきた。

　なんだろうと思って男の近くに寄ると、男はその腕をガシッと俺の肩へと回し、少女たちに聞こえないよう耳打ちで、こう伝えてきた。

「……なぁ、兄さんよぉ。女の子を侍らすなたぁ言わねぇが、ウルのこと、遊びだと思って付き合ってんなら、やめてやっちゃあくれねぇか。こいつは人見知りだが、仕事にも真面目ないいやつなんだよ。な、頼むよ」

　なんだかものすごい勘違いをされていた。

「ち、違いますよ！　こいつらは俺の教え子で、俺は勇者学院の教師です」

　俺がそう説明すると、男は俺を解放し、驚いたような顔を見せる。

「教師……？　教え子……？　──なぁんだ、それならそうと早く言ってくれよ！　ウル坊が悪い男に引っ掛かったんじゃねぇかと思って、勘違いしちまったじゃねぇか。はっはっは！」

　そう言って、バンバンと背中を叩かれた。

　勇者じゃない一般人なのに、まぁまぁのパワーで、まぁまぁ痛い。

　そこにウルが、おずおずと言ってくる。

「あ、あの、親方……この人たちは、お昼ご飯に、店のパンを買いにきたっす……」

「おおっ、そうかそうか、お客さんか！　いやぁ、そりゃあすみません。ささ、どうぞお店の方へ。初めてうちのパンを食べるなら、まずはデリシャスジャンボサンドを……」

　そう、パン屋の親方に背中を押される俺だったが──

　後ろを見れば、うつむいて表情を隠したままのウルがいて。

　俺はパンのことよりも、ウルと親方の奇妙な関係のほうが気になっていた。

　親方のほうは、ウルを我が子のように可愛がっているような印象。

　俺を悪い虫だと思って、追い払おうとしたのがその証拠だ。

　だがウルのほうはというと、親方に対して自ら壁を作っているようにも見える。

　──こりゃあまた、何か複雑な感じっぽいな。

　そんなことを思いながら、俺は親方に押され、パン屋の扉をくぐっていくのだった。