第39話　喪失と再生

「で、どうするんだ？ユキテル……帝都でルルと軍が暴れてるぞ！」

「ステラ……。ちょっと神殿に行ってくる……」

「あ？そんな暇あるのか？もう王宮もメチャクチャだぞ？」

「ステラさん……。もう陛下たちは退避されておいでですから……大丈夫ですよ」

「……お兄ちゃん？考えがあるの？」

「ああ、ずっと考えてることがあってな……少し神殿で頭冷やしたいんだ……」

さすがにネルは勘がいいな……。

付いてきそうなネルに目配せすると、わかったと言わんばかりにウインクしてきた。

　まだ何か文句を言い足りなそうな、ステラを押しのけるように、独りで神殿の礼拝堂に向かった。

　ずっと心の隅で燻っていた……。

ルルは……そもそも人なんだろうかということを……。

しかし……人であろうがなかろうが……。ルルはルルだ……。

そんなどっちともつかない気持ちが、ずっと俺の中で振り子のように揺れていた。

＊＊＊

神殿の礼拝堂—— ルルがいつも祈っていた場所……。

今は主人もおらず、ただ静かだ。

大樹のそばに行き、俺はそこに静かに正座した。

もし……もしこの世界に神がいるなら……。

大樹こそ、きっと……。

そして静かに大樹に語りかけた。

「大樹よ……。ミーミルさん……。いるんだろ？智慧を借りたい……」

（……ああ、なんじゃ……。珍しいの……大巫女はどうした？）

あれ？思ったより早く反応があった……。

このじいさん……。待っていたのか……。

「……ルルが操られて、暴れています……助けてください……」

（…………懐かしいのぅ……。ぬしが助けを乞うのは、これで２度目か……）

「２度目？」

（……忘れておるのか……？　まあ、いいじゃろ……。ぬしの頼みだしの）

「……移動魔法の連続使用で、ルルの持ってる杖を奪いたいのですが……可能でしょうか？」

……どうしたんだ？俺は……。

なぜ、今、思ってることと違うことを尋ねたんだ？

ルルが人でないことを確かめるんじゃなかったのか……。

……恐れてるのか？　

ルルが人でないことがわかってしまうのが……。

心の奥底の不安が溢れてしまうのが……怖い……のか。

（……お主……死にたいのか……。下手すると肉体も精神もバラバラになるぞ……）

「……かまいません……ルルに召喚されたんだし、もう他の誰も傷ついて欲しくないから……」

大樹の精霊は、少し考えてるように感じた。

ルルが……ルルが人でないとしても、傷ついて欲しくはない。

ステラもジェシカもネルも……傷ついてもらいたくない。

この気持ちだけは確かだ。

少しの間、間があった……。

大樹の葉が揺れた気がした。

（結論から言うと可能じゃ。それに杖は……中王国にあったものを持ち去った奴だろうの。お主が考えてる通り、大巫女は操られてるだけじゃ……）

「……わかりました……やってみます。ありがとうございました」

（……うむ。あ、それからの…………行ってしまったか……歴史は繰り返す……か）

そっか……。可能なのか……。

やってみるか……。ルル、きっと助けてやる！

＊＊＊

「本当にお前たち、付いてきたんだな……死ぬかもしれんのに……」

「ば——か、あたいたちはお前の女房だぞ？な、ジェシカ！」

「はい！後方支援くらいできますよ。ユキテルさん」

「僕も頑張るよ！お兄ちゃん！」

「みんなで帰ろうな！」

満面の笑顔で応える、ステラ、ジェシカ、ネル……。

……ありがとう。みんな……。

彼女たちには、後方支援に回ってもらうことになってる。

ネルは多少の傷なら治癒できるし、空が飛べるので連絡係もできる。

ジェシカは武器補給係だ。

武器は……。

考古学者なら、必須の五寸釘と水糸と移植ゴテだ。

こちらの世界には五寸釘はなかったので、似たような釘を作ってもらった。

水糸そのものもなかったのだが、釣り糸を代用することにした。

愛用の移植ゴテは、いつもよりよく研いである。

皮膚くらい簡単に切れるくらいに……。

これは万が一、兵士が襲いかかってきた時のための護身用だ。

糸と釘で、ルルの自由を奪って妨害する。

それ単体では取るに足りないし、オモチャみたいなものだ。

そんなオモチャでも、数が多ければ鬱陶しいものになる。

その隙に小さな＜移動魔法＞を繰り返して、少しずつルルに近づいていく作戦だった。

そう……できる限り、近接戦に持っていくために小道具を使うんだ。

充分に近くなければ、ルルから杖を奪えないし、攻勢魔法も食らいやすくなる。

俺は軍事の経験もないけど、これがみんなで考えたやり方だ。

一方、多少は軍事の経験があるステラは……

……ここからでも彼女の怒声が聞こえる……。とっくに先陣を切って突撃していた。

彼女にはルルの周りにいる軍を鎮圧する役割がある。

ステラの周りを見渡すと、人、人、人、人……かつて人であった肉片……。

みんな血で染まり、腕がないもの……頭が半分割れているもの……。

そんな惨状がステラの周りにあった。

……死ぬなよ……ステラ……。

初めて告ってくれた人……。

いつもお前には励まされて、怒られて……。

……向こうでルルが俺に向かって叫んでる……。

顔の半分は返り血を浴び、真っ赤に染まって……。

あれ……？

この光景を……どこかで見たような気がする……。

大きな剣をこちらに向けている……。俺に向かって、走ってくる…………。

さて……。

目を閉じて……。集中する。

一気にルルのところへと、＜移動魔法＞で近寄った。

……よし！水糸や釘の射程範囲に入った。

「ルル！行くよ！ちょっと痛いけど、我慢してくれ！」

口に咥えてた釘に糸を巻きつけ、それをルルの周囲に撒き散らした。

上手く絡まってくれよ——。

ルルの反応は思ったより素早く、そんな糸をやすやすとくぐり抜けていく。

そして無詠唱で雷撃を放ってきた。

すかさず、＜移動魔法＞で、ルルの後方へ回り込もうとする。

ヒュン！

わ！反応速い——。ルルはいつの間に反転してくる。

そのままこちらへ、自分の背丈程もある大剣を、いとも軽々と振るってきた。

ゴ——！

頭上から真っ直ぐに音をたてて、振り下ろされてくる巨大な刃物。

＜移動＞で背後に回り込もう……。

……え？真上じゃないだって……。

ルルの剣が俺の腹に突き刺さる。

熱い—— 腹の中が焼けそうだ……。身体が焦げそうだ……。

ジェシカやネルが、遠くで俺の名前を叫んでいる……。

目の前のルルの瞳が、炎のように真っ赤に揺れる……。

鉄の匂いがする……。血の匂いだな。

自分の腹から大量の血液が流れていくのがわかる。

……寒い……。寒い、サムイ……。

寒い……。

「ユキテルぅ————！」

遠くでステラが、悲鳴を上がるかのように、名前を叫んでるのが聞こえた。

そうだった……。帰るんだ……みんなで……。

——っ！腹に激痛が走る。まだだ……まだ……。

ルル……お前を助ける……ん……だ。

ルルの顔が滲んで見える……。左の杖だ……。それを……。

残る力を振り絞り、＜移動＞で、ルルの背後を……。

……。

「ハナセ！　カエセ　ツエヲ……」

「……る、ルル……。みんなで一緒に帰ろう……」

気がついたら、俺は、ルルを後ろから、羽交い絞めしていたのだ。

そして、杖を……自分の手に……。

「わ、このドジ巫女！暴れるな！」

必死に杖を取り返そうとするルルが、俺の腕の中で暴れた。

「ワレヲ　スノー　ノ　モト　へ　カエセ！」

スノー？何言ってる……ルル……。

あ！杖が……。

血だらけの俺の手から、杖が滑ってしまった。

咄嗟に、俺は＜破壊魔法＞を杖にかける。

ズブ——ッ！

一瞬、全身を電撃のような鮮烈な電流が貫いていった。

その杖は……その杖は……。

……ルルと俺の胸を……貫いていき、黒い霧となって消えた。

＊＊＊

———— ここは……どこだ？

死んだのか……。

ん？あれは……。

薄水色に光り輝く柱があり、　俺を呼んでいた。

柱の中は液体で満たされており、少女は俺に気づくと、はにかんで手を振って呼んだ。

「……スノー……おはよ」

「ああ、おはよ、ルル……」

……愛らしい……。

そうだったな……。

突然、こっちの世界に投げ出されてしまった俺は寂しかった……。

だから、大樹の精霊の力を借り、初恋の人に似せて、彼女を創った。

彼女と暮らすこの世界は、全てが美しく輝いて見えて、楽しかった。

それが……。

彼女は買い物の帰りに、中王国の忌々しい黒霧に連れ去れた……。

そして、彼女は黒霧に抵抗し……この世界を可能な限り、破壊し尽くしてしまった……。

俺から離された怒りと悲しみのあまり、暴走する彼女をようやく留めたのは良かった。

しかし、こんな大災厄をもたらした彼女と俺は……。

世間の冷たい目に晒された俺は、元の世界に帰りたくなった。

すると彼女は魔力を使って、俺を元の世界に戻した。

彼女が別れ際に言った言葉が蘇る……。

なぜ……こんな大事なことを忘れていたんだろう……。

『幾千万の夜と幾億の昼、幾兆のはざまで、再び貴方と逢える時を待ってます』、と……。

＊＊＊

「……るさん？……ユキテルさん……」

「………る、ルる？……げぼっ！」

血の塊が自分の口から吐き出される。

ああ。そうだった。

俺はルルと取っ組み合いの末、杖で自分たちの胸を刺しちゃったんだったけ……。

杖が消えたから、ルルも元に……良かった……これで安心して……。

「ユキテルさん……夢を見ました……昔の夢を……」

「……お、お前を……げぼっ！創った夢か‥‥？」

「……はい。今と同じくらい幸せでした」

……やめろ……。俺はそんな……そんな……。

もういいよ……自分のエゴからお前を創り出したんだから……。

「今度も助けてもらいました……。ありがとう……」

「……俺は……お前をただの………げぼっ！ゲホ！」

「……ユキテルさん……いいえ、スノー……私も含め、みんなそう思ってませんよ……。貴方は優しい人です……」

「………」

「……貴方は生きてくださいね……残りの全魔力を差し上げます……」

「ばか！それはやめろ！俺なんかどうでもいいから、みんなのところへ戻ろう……」

しかし、ルルは全身を震わせ、太陽のように光り輝きはじめた。

まるで超新星が爆発するかのような輝き……全魔力の移譲……。

そのあとには……もう……

ルルは消えてしまっていた……。

ふっと、ロウソクが自然に消えるかのように、ルルの気配がなくなった。

「……ルル！ルル！ルルゥ————！」

ありったけの力を込めて、彼女の名前を呼んだ。

……にこやかな笑顔も声も，もう……。

彼女の全魔力なんていらなかった……。

その魔力を自分の治癒に使って欲しかった……。

わがままな俺のことなんかどうでも良かったのに……。

「わあああああ！ルル！ルル！ルル——！一緒にいたいって言ってたのに……言ってたのに！ばかだ！俺は大馬鹿ものだああ——！」

ただただ、しゃがみ込んで涙することしかできなかった。

＊＊＊

『私に愛を教えてください』

そうだね……。

まだ君に教えていなかったね……ルル。

『死にたくない！ずっと一緒にみんなといたい』

約束を守れなかったよ……ルル。

　俺はルルがいなくなったその場で、ずっと探し物をしていた。

思い出すのは……ルルとの思い出ばかりだった。

そしてそれ以前の思い出も……。

　結局、『大戦』を拡げたのはルル本人だし、そのルルを創ったのは俺だ。

……『大戦』の原因も終結させたのも自分自身……。

マッチポンプ……だな……。

そして今までの遺跡の出土品は、かつて自分が残したものだったとは……。

…………後悔ばかりだ。

「ユキテル！何いつまでも探してるんだ？」

「ああ、ステラ……ルルの種子だよ……」

そう応えると、ステラたちは俯いて、一緒に探しはじめた。

　ルルが全魔力を注ぎ込んだためか、腹と胸に開いていた傷は全くなくなっていた。

その傷跡が、あたかもルルであるかのように、優しくさすりながら種子を探し続けた。

「………あった……これだ……」

ルルの種子……。米粒大ほどの小さな小さな種子。

嬉しくて、ついつい光にかざしてみた。

ルルの……ルルの輝きだ……。間違いない……。

元どおり再生する確率は１パーセント以下だ。

それでも……。元のルルが再生しなくても……。

この種子を植えて、育てるよ……。

だって、この種子はルルの命のカケラだから。