第37話　魔導兵器ルル

「ん……。ああ、ターちゃんか……」

朝、起きるとターニャが甘えるように、頬を俺の顔にくっつけていた。

……子猫のようで可愛いな……。

胸元にはステラが……下半身は俺に跨ったまま寝ている。

野獣というか、女豹というか……。

左腕にはジェシカが柔らかい肢体を絡ませている。

昼間はしっかりしてるけど……夜はね……王女様とは思えない……。

「あ……ユキりん。おはよ」

「ターちゃん、おはよ。昨日はすごかったね……」

「えへへ。……すごく良かったよ。効果てきめんだね……ユキりん」

頬をうっすらと赤く染めながらも、頬をスリスリしてくる。

「ん……。ユキテル……おはよ……って、まだこのままだったな……」

「うん……。あ、ユキテルさん、おはようございます。効果すごいですね……」

　よっこらしょと、下半身から離れて、そそくさと服を着はじめるステラに、起こされたのか、ようやくジェシカも目が覚めたようだ。

　３人とも、昨夜、ソレにかけた身体強化の魔法の威力が、お気に召したようだ。

……正直言って、それよりも腰の方も身体強化してほしいんだ……。腰痛が……。

「ところで！ターニャ、ルルたちの居場所わかるか？」

「……はい。ステラさん……知ってますよ……案内します」

腰に手を当て、ターニャを見下ろているステラに、少し震え声で応えた。

「……ま、着替えてからな」

にかっと笑うと、ステラはターニャに服を放った。

＊＊＊

「……本当にここなんだろうな？ターニャ……」

「……はい。ルルはこの奥、ネルはその手前の部屋です」

ここは王宮の地下牢だ。その中でも特に地下に下がった狭い回廊だ。

ステラが言うには、ここは重罪な政治犯を収容するところだそうだ。

確かにネルの反応が強くなってくるのが感じられる。

……こんなところにルルやネルが……。

一刻も早く連れて帰りたいよ……。

「あ、ここですね……ここがネルがいるところです」

ターニャが解錠の呪文を唱えると、重い扉が軋んだ音を立てて、ゆっくりと開いた。

「………お、お兄ちゃん……」

「ネル！ネルなのか……？」

ネルは両手を鎖で縛られていた。

それに……あれ？

胸が膨らんで……？

ネルの側に寄っていくと、その身体の変化がはっきりとわかった。

それもはっきりと女性のような体型になっていた。

ほど良い大きさの胸の双丘に、きっちりくびれた腰……丸いお尻……。

そして、気のせいか、羽根もより大きく輝き、文様もはっきりとしていた。

……妖精のようだ……。きれいだ……。

「だ、大丈夫か？ネル……」

「うん！お兄ちゃん。僕、ここで大人になっちゃった……えへへ」

「お、大人って……。ま、まさか将軍に変な事されたのか？」

「……お兄ちゃんのえっち……。そっちじゃなくって、大人に羽化したんだよ……」

そう言うとネルは、足元に散らばっている羽根や皮のようなものを、顎で指し示した。

「あ、この鎖……」

「あたいが外してやるぜ。ネル……。痛かったろ？」

ステラが手錠にふんっ！と力を加えた。

すると針金が切れるように、あっさりと手錠がきれいに外れた。

「ありがとう。ステラ姉ちゃん」

自由になったネルは、ステラに礼を言いつつ、俺にしがみついてきた。

両腕だけではなく、大きくなった羽根で包み込むように抱き締められたのだ。

「わ……。こ、こら。胸が当たってるぞ……」

　以前のように、無邪気な子どものように抱きついてきたのだが、身体はもう成熟した女性そのものだ。

　それにネルは、今、服を着ていない。つまり全裸だ。

こちらとしては何だかイケナイ気持ちになってしまう……。

「えへへ。これでお兄ちゃんのお嫁さんになれるね」

「……こ、こら、ネル。後でな……。ルルも助けなきゃだろ？」

「うん！わかった。ルルお姉ちゃんは隣だよ」

こうして、ネルを無事に救出できた俺たちは、隣のルルのいる部屋へと向かった。

＊＊＊

「……お兄ちゃん……ルルの他に誰かいるよ」

「そうみたいだな……」

強い魔力の持ち主であるネルが、いち早く部屋の中の状況を教えてくれた。

……気配を消してるようだけど……。

誰だ……。いったい……。

「ええい！面倒くさい！こう言う時は正面突破だ！」

「あ、ダメですよ……ステラさん！」

気が短いステラが、ジェシカたちの制止を無視して、お得意の廻し蹴りで扉を蹴破った。

ドシ——ン！

「げほげほ……ステラ！考えて開けろ！こうなるのはわかってただろ？」

「面倒だろ！ルルはどこだ……？」

重い扉を一気に蹴破ったため、周りに土埃が舞った。

その土埃の中で、ルルの姿を探した。

薄っすらと周囲の状況がわかるようになってきた、その時！

ビシャ——！

雷撃が頬をかすめていった。頬からは焦げた臭いが少しした。

もう少しで直撃して意識を失うところだったな。

……今の雷撃……無詠唱だったぞ……。誰だ？魔術師か？

視界が晴れてくると、薄っすらとルルの姿が見えた。

「ルル！助けに来たぞ！」

そう叫んで、彼女の元に走ろうとすると、再び雷撃が真正面から放たれた。

「わ！どうしたんだ？ルル？俺だよ？」

ルルの放った雷撃をガードしながら、俺は叫んだ。

ビュッ！

鋭い音を立てて、刃のようなものが飛んでくる。

そrは実際の刃物ではなかった。よく見ると空気の塊……。

かまいたちのようなものか……。

その刃をどうにか避けようと、身体をかわした。

「ユキりん！後ろ、危ない！」

背後にいたターニャが飛び出してくる気配を感じた。

……げ！ブーメランのように戻るのか！

そう思って、振り向いた瞬間、ターニャの胸に刃が突き刺さっていた。

「——っ！ゆ、ユキ……げぼっ！」

　刃が突き刺さった胸を押さえながら、ターニャは床に崩れ落ちるのを見て、ステラはルルに向かって、走っていった。

「うおお！ルル！てめえ！友達の顔もわかんないのかよ！」

　その勢いのまま、ルルに魔力を込めた廻し蹴りを放った。

……あ、それはやりすぎだろ？ステラ……。

彼女の本気の廻し蹴りの破壊力は、神殿の柱を粉々にしてしまう程なんだ……。

「ステラ！それはやりす……！」

　苦しそうに床にうずくまっているターニャを抱き起こしながら、ステラに声をかける。

次の瞬間、ステラは壁に飛ばされたのだ。あっと言う間だった。

「うげっ——！　痛ええ——！」

壁に激突したステラは、そのまま壁にへばりつくように流血していた。

「何するんだよ、ルル。助けにきたんだぞ？」

「……センメツ　スル」

俺が見上げたルルは、以前のルルではなかった。

　

　右手には自分の背丈くらいの大剣を持ち、左手には見たことがない杖を持ち、高く上げていた。

　いつも穏やかだった深碧の瞳は、憤怒の赤で染まって炎のように輝き、俺たちを捉えていた。

　誰にでも柔和に接していた彼女は、もう微塵も感じられなかったのだ。

……これがルル？

…………嘘だ！嘘だ！嘘だ！

これはルルじゃない！ルルはきっと他のところへ……！

「げぼっ……ゆ、ユキりん……早く移動魔法で……げぼ……」

「お兄ちゃん！早く早く！逃げないとルルに皆殺しにされちゃうよ——！」

　息も絶え絶えになってるターニャを抱きしめながら、彼女たちの言う通り、俺はみんなに＜移動魔法＞をかけた。

俺は移動している僅かな時間の中、ルルが以前、話していたことを思い出していた。

『私は魔導兵器のようなものです……』、っと……。