第35話　ターニャの嫁入り　

　フェン地方での全日程も終わり、俺は一足早く、研究所（兼自宅）に戻ってきた。

今回は出土品が多いので、それらの置き場所を先に確保するためだった。

「……ターちゃん……ここ、俺んちなんだけど……」

「ユキりん……。もう王宮には戻れないよ。辞めたから……。行くところないの……」

　泣きそうな顔をして、ターニャが俺の服の裾をギュっと握ってきた。

そう……。

ずっと離れなかったターニャは、一緒に研究所に付いてきたのだ。

　昨夜、ターニャはいろいろな事を泣きながら話してくれた。

ローレン将軍が虐待まがいの夜の営みを、毎晩強要してきた事を……。

そんな彼に脅され、親友ルルを騙してしまった事を……。

俺に近づいて、遺跡の情報を持って来いって言われた事も。

そのために、調査隊の面接試験に応募したって事も……。

　彼女のお尻にあった深い傷痕……。

見せてもらったその痕は、真っ黒な瘢痕となっていてシワが寄っていた。

彼女は皮膚を焼かれたのだ。

　そんなターニャを俺は責める気にはなれなかった。

　ジェシカも、ターニャを俺の4人目の嫁として、迎え入れたらいいんじゃないかって話していた。

　彼女と何度も肌を重ねたので、情も湧いているのは確かだけど……。

「わかった……。いいよ。入っても」

「……ほんと！ありがとう……。やっぱりユキりん、優しい……」

パッと花が咲いたように笑顔を綻ばせるターニャを、俺は手招きして自分の部屋に通した。

「わあ……。ここがユキりんのお部屋……」

　物珍しそうに目をクリクリさせながら、部屋を見渡すターニャ。

　この部屋はベッドと資料が散らばってる作業台が置いてある。

もちろん生活の場でもあるので、キッチン等や浴室もあるが、大抵は神殿の方で済ませてしまうので、どちらもあまり使ってなかった。

「……ユキりん、お腹空いてない？ちょっとキッチン借りるね……」

そう言いながら、彼女は手際よく適当な食材を保存庫から、見繕ってキッチンに立った。

トントントン……。

ナイフで食材を切ってる姿がなんかいい……。

女の子に自分の部屋で料理作ってもらうなんて、今までなかったな……。

「……きゃ！……やっちゃった」

ぼうっとターニャの後ろ姿を見ていた時、悲鳴があがった。

「……どうしたの？」

「ご、ごめんなさい。ナイフで指、切っちゃった……」

そう言って差し出した彼女の左人差し指からは、鮮血が溢れてきている。

ええと……絆創膏は……。

あるわけないか……ここには……。

「ちょっとごめん……このくらいなら」

俺は出血をしている彼女の人差し指を優しく舐めた。

このくらいの傷なら、舐めれば治るもんな……。

「あ……そ、それダメだよ……ユキりん……」

「たいしょうふ、たいしょうふ、ほれで……」

ターニャの指を舐めながら、落ち着くように語りかけた。

気のせいか、心なしか彼女の顔が赤くなっていく……。

「……ん……あ……あふ……あん……」

……え？もしかして……感じちゃってるのか……？

あ、いけね……。

妙に濡れたターニャの瞳と、うっとりとした表情を見て俺は思い出した。

……ステラから以前、貰った例の『性訓(せいくん)』には、ルルやターニャのような樹人族は、手足——特に指先が、とても感じるって書いてあったような……。

「……ねえ……ユキりん……。抱いていいよ……まだみんな来ないし……」

そう言って、蕩けた表情で太腿と張りのある胸の双丘を、俺の身体に押し付けてくる。

うわ……いけね……。スイッチが……。

　迫ってくるターニャの湿った唇を、俺は拒めなかった……。

＊＊＊

「ユキテル！おめえ、何やってるんだ！こら！」

「……あ、い、いや。こ、これは……」

バキッ！ズダ——ン！

　ステラの廻し蹴りが、ものの見事に俺の顔面を捉えると、そのまま無様に俺は壁に吹っ飛んだ。

　運悪くターニャと愛し合ってる真っ最中に、ステラたちが帰ってきたのだ。

「……あ、あの……」

ベッドで毛布に身を隠しているターニャの顔はすっかり青ざめ、見て分かるくらいに震えていた。

「あんたもあんただよ……。ターニャ……うちのユキテル、誑(たぶら)かして！」

「た、誑かして……なんか……」

　目が釣り上がり、怒りで顔を真っ赤にして拳を鳴らすステラを見て、ターニャはやっとのこと、小さな声で反論した。

眉尻が八の字になって、眉間に皺が寄っていくターニャ。

ガタガタと音がするくらいに、小さくなって震えはじめている。

やばいな……。俺が悪いのは確かだけど、このままじゃターニャも……。

蹴りを食らった頬をさすりながら、ようやく俺はステラの前に立った。

「ちょ、ちょっと冷静になれよ！俺が悪かったよ！」

「……ふん！そんなに、このスパイと体の相性がいいのか？ん？」

「もういいだろ！ステラ！彼女はもうスパイじゃない！」

神殿にまで聞こえてしまいそうな大きな声で、俺はステラに怒鳴った。

……そうだよ！ターニャはもうスパイじゃない……。

ステラ……お前だって、痛い思いして嫌な男に、無理矢理抱かれたくなんかないだろ？

「……王宮魔術師さんよ……お前、ルルを騙しただろ？」

「……」

眉間に皺を寄せて震えながら、こくりとターニャは頷いた。

「ふん！親友を騙す奴なんて、信用できるか？ユキテルがどうこう言ったって！」

　ステラは吐き捨てるようにターニャにそう言うと、そっぽを向いて、足でトントンと床を踏み鳴らした。

「まあまあ、皆さん……。ターニャさんは、ユキテルさんの第四の嫁にしましょうって、話してたじゃないですか……」

　ステラの怒りのピークが落ち着いてきた頃、それまで黙っていたジェシカが、俺たちの間に割って入ってきてくれた。

「そうは言うけど……あたい、この女は許せねえんだよ！」

ふんっ！と腕組みをして、ターニャを睨みつけるステラ……。

まあ、ターニャが誘惑してきた時、俺もそう思ってたよ。　正直言って……。

「ねえ……ターちゃん……。すごく悪いけどさ、お尻の傷痕をみんなに見せてやってくれないかな？」

「……ユキりん……わ、私……」

　昨夜のように怯え、苦しそうに唇を震わせて、俺を見つめてくるターニャ……。

俺はその揺れる瞳を見ながら、深く頭を下げた。

ターニャはこくりと頷き返すと、ゆっくりと身を隠していた毛布を取った。

そしておそるおそる背を向けて、みんなにお尻の傷痕を見せてくれた。

　ターニャは真っ赤になって震えていた。

……ごめん……ターニャ……。恥ずかしいよね……。

でもこうしないと、たぶんステラを説得できそうもないや……。

ほんとにごめん……。

俺はターニャの横顔から視線を写し、ステラの瞳をまっすぐ見据えて言った。

「ステラ……。彼女はローレル将軍に虐待受けてたんだよ」

「……この酷い傷は……大火傷だな……瘢痕になってる……」

ターニャのためにも、彼女が性的虐待を受けていたことは言わなかった。

……どれほどの恐怖だったか、どれほどの屈辱だったか……。どれほど憎かったか……。

「……ステラ。ターニャは王宮魔術師を辞めて、俺たちの所に来たんだ。それに……。それにちゃんとルルを封印したことを話してくれたんだ。もう許してやれよ！」

ステラはお尻を向けて震えているターニャの傷痕を見ながら、ため息をついた。

さすがにその傷が何を意味してるかくらいはわかるだろう……。

伊達に諜報活動してるわけじゃないだろうし。

「……わかったよ……。でもまだ、あたいはお前のことを信用してないからな！ターニャ！」

　ステラがそう言うと、ターニャはそのまま崩れるようにベッドにへたり込んだ。

俺はそんなターニャを背後から抱きしめながら、彼女に告げた。

「過去は忘れていいよ……。ターちゃんは俺の嫁になるが嫌かな？」

ターニャはふるふると首を激しく横に振った。

その瞳から溢れてきたであろう涙が左右に散った。

「……俺の第四の嫁になってくれ……ターちゃん……。守ってあげる……」

俺がそうターニャに耳元に囁くと、彼女が目をまん丸にして振り向いた。

その頬は、涙でびちゃびちゃになってしまっていた。

……愛おしい……。

こんないい子を追い詰めた、あの将軍は許せないよ……。

俺は嗚咽しはじめた彼女を抱きしめると、ターニャは震えながら呟いた。

「……ユキりん………ありがとう」

＊＊＊

「おい！ユキテル！お前、女房の前でよくラブシーンできるな？」

「え？ラブシーンなんかじゃ……」

ガツン！　ステラは俺の頭を殴って、更に文句を言ってきた。

「あ、あたいに、ぷ、プロボーズ、ちゃんとしなかったくせに！」

「あ——！私もですよ——。ユキテルさん……ターニャばっかりずるい！」

あ……。

俺、今、人生で初めてプロポーズしたのか……。

ターニャに……。

急に恥ずかしくなってきた……。え？え？

腹の底から頭のてっぺんまで、一気に熱が上がってくるのが、自分でもわかった。

「ほら！にぶチンが！お前がご所望してた童話だ！」

　真っ赤になってる俺に、ステラは一冊の書物を投げつけてきた。

あ、そうだった……。

この本をステラは図書館に取りに行っていたんだったな……。

怒ってたのも無理もないな……。

ステラから、渡された本の表紙には、こう書かれていた。

『童話　孤独な月の男』、と……。