第33話　あらざるモノ

「……どうしたもんかな……これ……」

　俺は戸惑っていた。

そこにあったのは明らかにこの世界には存在しないもの。

「ユキりん……なにこれ……怖い……」

　そばにいたターニャが、俺の服の裾をギュと握る。

　そのモノは、一見、人の死体のように見えた。

その死体は腕が折れ、胴体の中からは錆びた歯車が見えていた。

「……隊長……これって……」

　口に手を抑えながらアエラは震えていた。

　……確か、時計以上精密な機械ってないんだよな……ここ。

　でもこの世界で、一番古い時代だと言われている、『緑の時代』よりも古い地層から、時計以上の精密なものが出ている。

　考古学の視点から考えれば、答えは簡単だ。

かつて高度な機械を作る文化や文明があったが、滅んでしまった可能性がある

それが一番納得できる答えだ。

「お——い、ステラ、ジェシカ！ちょっとこっち来てくれ！」

　少し離れたところで、調査していたステラたちを呼んだ。

……でも本当のところは、彼女たちと話をして安心したかった……。

「何よ！ユキテル！……あ！何？これぇ！」

「……何ですか、これは一体……」

　ステラもジェシカも目を大きく見開いて、驚愕の声をあげた。

「……何って、見た通りの人の形をしたモノだよ……」

「……これ、生きてるみたい……？」

　ステラはそう言うなり、興味深そうに死体のように冷たい機械に触れる。

その機械は、ちょんとステラが人差し指の先で触れただけで、触れた部分がボロボロと落ちた。

「意外とボロいのね……」

「そのようだね。ところでステラ。これ、どう思う？」

「ん——。人の形をした機械だね……。あ、いかがわしい本に、大昔、機械だらけだったって話が載ってたような……」

「いかがわしい本？」

「ゆ、ユキテル！そ、そういう本じゃないわよ！オカルト的な本よ！」

　急に両手を左右にふるふると振って、顔を上気させてるステラ。

　何慌ててるんだ、ステラ……

はは—ん。仕事中にそういう本見てるわけか……。

「……また２人の世界に入ってるし……ユキテルさん、これ、どうするんです？」

　もうちょっと、ステラをからかってみようと思ったところへ、一番歳下の嫁——ジェシカが頬っぺたを膨らませている。

　ちょっと怒ってるジェシカの声が俺を現実に引き戻した。

「……あ、ああ。これは遺跡から出土したので、もちろん遺物扱いだよ。持ち帰って調べてみる」

「わかりました。ユキテルさん。ちょっと分解してもいいですか？大きいので……」

「できればそのままで持って行きたいんだ。俺が魔法で研究所に送るよ」

「……今度、もう少し大きな収納箱を用意しておきますね」

　俺の返事を聞いて、にっこりと微笑むとジェシカは、自分の持ち場へと戻っていった。

＊＊＊

　もっと何か出てくるかもしないな……。

　そう思って調査現場の中を歩き廻っていた。

少し調査区の端の方に来たところで、くっついていたターニャが俺の袖を引っ張る。

「ユキりん……。これ何？」

　ターニャは自分の背丈ほどの石碑を指差した。

その石碑は少し苔むしてはいたものの、ほぼ完全なものだった。

「おお！ありがとう。ターニャ、じゃなくってターちゃん」

「ぷう……。でも言い直したから、いいよ。ユキりん」

　ターニャはごく自然に頬っぺたを膨らませて、口を尖らせる。

でも、それも自然と緩んで満面の笑みを俺に見せる。

その笑顔がひまわりが咲いたようで、ターニャへの黒い感情が薄れていく。

……あざとい……でも可愛い……。

　最初に会った時の印象は、悪いお姉さんって感じだったのに……。

今は無邪気な女の子って感じだ。

……なんだろ？籠絡されたのは俺なのか？

「……ユキりん？何か私の顔についてる？」

「……あ、い、いや。何だか可愛くって……」

「わ！嬉しいな。可愛いって言ってくれたぁ」

　ターニャの笑顔に返事をするかのように、俺は彼女の頭を撫でた。

またまたパッと輝く笑顔を見てると、不意にルルの顔を思い出した。

……ルルのためにも、この遺跡を調査しようと思ったんだ。

そして現実に戻って、俺は石碑を見てみる。

……あれ？この文字……甲骨文字だけど、意味が通らないな……。

…………？あれ、これ当て字じゃないか。

ん……？なんだこれ？……。たぶん読める。

「ターちゃん、ちょっとこの石碑の文章を魔法で写し取れないかな？」

「いいよ。ユキりんのためなら、何だってするもんね」

　鼻息荒く、彼女はそう言いながら、素早く呪文を詠唱した。

すると風にのって植物の葉が一つに集まり、石碑にべったりとへばりついた。

『彼のものよ！写しとれ！　フォトグラフィーラ！』

　ターニャがそう詠唱すると、紙のようにへばりついていた葉に文字が転写される。

あっという間に文字が転写されていく様子を見ながら、彼女はどう？って言わんばかりに、その豊かな胸の下で腕組みをしてみせた。

……あ、これ拓本とってるようなもんだな。

「すげえ……」

　俺はターニャの発想と技に素直に感動していると、彼女は目の前で目を閉じて、そっと唇を差し出してきた。

「……ん……ユキりん……」

　……ご褒美ちょうだいってことだよな？

目の前に迫った、濡れた薄桃色の唇……。甘い吐息……。さらさらの髪の毛……。

昨夜、２人で愛し合ったことが思い出されて、俺は自然とその唇に自らの唇を……。

「おい！ユキテル！ターニャ！何やってるんだ？ああん？」

「「わ！」」

　俺とターニャは思わず、お互いに飛びのいてしまった。

何だか姉に恥ずかしい行為を見られてしまったような気分だ……。

　さすがのターニャも顔を真っ赤にして、耳先まで赤くしちゃってる。

「……仕事中だろ？ちょっとこっち来いよ。焼きを入れ……じゃなくって、また変なの見つかったから」

ぶっきらぼうにステラはそう言うと、俺たちを担当していた場所に案内した。

……今、恐ろしいことをさりげなく言った気がするが……気のせいだろう。

＊＊＊

「……また困ったものを……」

「だろ？つか、お前、変なの当てるが上手い考古学者か？」

「いや、ちゃんと今回は日常品も発掘してるぞ？」

「……ま、そこの現実を見な！」

　……現実逃避したいほど、また困ったものが出土していた。

またこの世界のこの時代にはないものだ。

　オーパーツ——俺がいた世界では、そう呼んでいる、その時代の加工技術や知識では作ることができないもの……。多くは贋作だが、本当に由来がわからないものもある。

　今回、この発掘調査ではそのオーパーツが2つ目だ。

今、俺の目の前にあるのは、液体の筒の中に入っている壊れた人の形をしたもの……。

　その人の形のものは、アエラたちが見つけたものより小さく、腕や脚がバラバラになっていた。壊れた箇所からは歯車等は見えず、生きていた人のような印象さえ受ける。

「……ハーフチャイルドだわ……まさか……本当にあるの？」

　顔を真っ青にしたターニャはそう呟くと、俺の胸に顔を埋めた。

「ターちゃん……ハーフチャイルドって？」

　怯えた子猫のように俺の胸で震えているターニャに、俺は優しく尋ねてみた。

「……ユキりん。ハーフチャイルドは王宮の文献にある人造人間のことなの……」

「人造人間？ああ、どっかに文献あったな……」

「ん？ステラ……。文献読んだことがあるのか？」

「ああ。昔々、あるところの寂しがり屋が、話し相手が欲しくて作ったって童話があるんだ」

「……ユキりん、それ、私も聞いたことあるよ。でも王宮の文献ではもっと恐ろしいの……」

　少し落ち着いたのか、ターニャは顔をあげて、話を続けた。

「王宮の文献ではムーンチャイルドが現れると、滅びの時が近いって書いてあるの」

「全然、童話と違うなあ……」

「……うん。ユキりん。私もそう思う。王宮の文献も言い伝えを書き記したものだから、本当かどうかわからないわ……。誰もムーンチャイルドを見てないんだから、ただの伝説か寓話かもしれないよ……」

　……要するに、このムーンチャイルドという人造人間の伝説があるわけか……。

　童話もたぶん作者不詳なんだろうな……。

伝説や神話なんかに史実が隠されているのは、よくあることだから、後で調べよう。

「ムーンチャイルドって伝説だったんだろ？じゃあ、それほど気にすることはないさ。実際に害があるものなら、さすがにちゃんと記録に残ってるだろうし……。そもそも、これはもう動かないんだから、大丈夫だよ」

「おう、そうだな！ユキテル！」

　さすが図書館長のステラだ……察しがいいな。

「じゃ、みんな！このムーンチャイルドも持って帰るぞ！これで今回の調査は終了だ！」

　俺は調査終了の号令をかけた。

ほぼフェン遺跡の調査は完了したからだ。