第30話　ルルのいない夜に

　ルルがローレル将軍に囚われた夜。

すっかり研究所も神殿も静まり返っていた。

　俺もステラもジェシカも、王宮から帰ってきてからほとんど口を聞いていない。

ルルは俺たちにとっては、ただ、そこにいてくれるだけでも……。

　俺は唄を自然に口ずさんでいた。

「……ユキテル……その唄って何？すごくもの悲しいぜ……」

　ステラが俺の隣に座る。

そして、研究所の窓の外に見える夜行性植物たちの点滅を、２人で眺めていた。

「……この曲、俺が好きなあるバンドのリーダーが、病気で辞めることになってさ、他のメンバーたちが、そのリーダーに、自分たちとずっと一緒にいて欲しかったって、歌った唄なんだよ……」

「……そうでしたか……」

　ジェシカも俺の右隣に座って、3人で淡く発光する植物たちを眺めた。

「あのさ……。ルルがな……『ずっと一緒にみんなといたい』って言ってたんだ」

「「……うん」」

　庭園でルルが泣きながら言った事……それを彼女たちにも伝えたかった。

そしてその言葉に、ステラもジェシカも小さく頷いた。

　そっか……。みんな気持ちは一緒なんだな……。

どうやったら、ルルやネルを助けることができるんだ……。

証拠見つけ出すって、言ってもなあ……。

　夜も更け、夜行性植物の瞬きも小さくなる頃、俺は１人、ベッドに入っていた。

「……あの……ユキテルさん……眠れないので、ご一緒していいですか？」

「あたいも……」

　彼女たちは静かに薄い下着を脱ぐと、左右それぞれからベッドに入ってくる。

特にお互いを求め合うわけでもなく、ただ肌が触れ合い、抱き合っているだけだ。

　…………。

……３人の体温……３人の鼓動……。

それらが溶け合って……。

………………。

　俺たちは子猫が寄り添って寝ているように、そのまま朝まで過ごした。

＊＊＊

　神殿周辺の朝は穏やかだ。

　

　厳かでどこか悲しげな音楽を聞きながら、ゆっくりと俺たちは目が覚めていった。

　どうやら朝の礼拝の音楽らしい。

きっと、ルルがいないため、女官さんたちが代わりに礼拝の儀式をしているのだろう。

　

「……もう朝か」

「ユキテル！おはよ……」

「……むにゃむにゃ……ユキテルさん……おはようござい……‥ふああ……」

　翌朝、まだ俺たちはベッドの中でウダウダとしていた。

正直言って、彼女たちの体温がこれほど安心できて、心地よくって離れられなくなったのだ。

「……そろそろ、どうするか考えないとな……」

「……ああ。ちょっとこのまま打ち合わせするか？」

「私も……賛成です。ユキテルさんやステラさんから、ちょっと離れたくない……」

何となく、彼女たちの言葉にできない不安が、肌を通して伝わってくる。

「うん。いいよ。ベッドの中で……。じゃ、まずは研究所や神殿のことなんだけど……」

「結界のことか？ユキテル」

　さすがはステラ。お見通しだったか……。

「まあね……どうやら研究所も神殿も、変わらずに結界あるようなんだけど……」

「ああ、それはまだルルが生きているからさ。ルルが健在な限りは大丈夫！」

「なるほど……そういうことか。でも急がないとな……」

「そうですよね……ユキテルさん」

　そう言って、ジェシカは俺の胸にその身を埋めてくる。

その肩は僅かに震えていた。ちょうど子犬が震えているように……。

「……どうしたの？ジェシカ……」

「……ごめんなさい……ユキテルさん。私の力不足で……」

「ああ。気にしないでよ。ジェシカ……。結婚したと言っても、まだ、実際の身分が上がったわけじゃないから……」

「それよりも……ユキテルさんの事をあんな風に侮辱したのが……」

　そこまで言うとジェシカは、胸の中でそのまましくしくと泣きはじめた。

俺はそんなジェシカの髪を梳くように、頭を撫でてやった。

「気にするな……。言わせたい奴には言わせておけばいいよ」

「……ユキテル。あたいの使い魔で将軍とルルの会話を記録してたじゃない？」

　いつもなら、俺に抱きついているジェシカに文句を言って、引き剥がそうとさえするステラだが、その時は真顔で俺に話しかけてきた。

「うん。何か気になった事でもあるのか？」

「ああ……。将軍とルル以外に、もう１人いただろう？」

「……なんだっけ……？え—と……」

「ユキテルさん、それは宮廷魔術師かと……」

「ああ、そうだった……。って、それは誰なんだ？」

　そうだった！そいつがルルを罠に嵌(は)めた奴だ……。

　ん？待てよ……。

　俺は以前……そう、調査隊の面接試験でルルが、ターニャの事を『宮廷に仕えている魔術師』とか言ってなかったか？……それに『同級生』だって……。

「おい！ステラ！そいつって、もしかして……」

「たぶん、ターニャだな。前、怪しいって言ってただろ？ん？」

　ちょっと勝ち誇ったように豊満な胸を張るステラ。

少しだけ調子が戻ってきたようだな……。

顔もいつもの勝気なお姉さんになってきた……。

「……そうだなあ。次、ターニャが何かしてくるのなら……」

「私はユキテルさんだと思います」

俺の胸元から、ふいに顔をあげ、ジェシカが応えた。

その瞳は王妃として、最初に会った時のようにしっかりと俺を見据えていた。

「そうだな！ユキテルを狙う！ただ、きっとハニートラップだろうな」

「ん？何でだ？魔法で攻めてこないのか？」

　ルルでさえ、身動き取れないような魔法を使えるんだから、俺なんか、お得意の魔法で一撃だろう……。何て言ったって、王宮魔術師だ。

「あはは！単純だなあ、ユキテル！そもそも、あのターニャって女……。お前に興味津々だぞ？それに女の勘だがな……お前を垂らしこみたいのさ。とろとろに……」

「い……！そ、そりゃあ、ターニャは少しエロいけど……」

「ユキテルさん……。そう言う男ほど、ハニートラップにかかりやすいんですよ？」

　ステラとジェシカは、ジト目で俺を睨みつける。

……怖い嫁さんたちだ……。

　ん？待てよ……。逆にターニャ自身が証拠になるんじゃ……。

それにルルを解放するには、ターニャの魔法を破らなくちゃならないはず。

だったら、逆にハニートラップに引っかかったフリをして、情報を得られるんじゃ……。

「おい！ユキテル！聞いてるのか？」

「……ふふふ。いいこと思いついたぞ！ステラ、ジェシカ！」

「ん？どうした？ターニャに迫られると思ったら、発情したのか？」

「身も蓋もない言い方はよせ！ステラ……。あのな、ちょっといい作戦を思いついたんだ……」

　そう言って、ステラとジェシカに、ターニャを嵌める作戦を話してみた。

　作戦はこうだ。

　すぐに北部山岳地帯のフェン地方の遺跡を調査する予定だ。

その際、ターニャが迫ってきたら、ハニートラップにハマったフリをする。

俺がターニャから何気なく、将軍のことを聞き出す。

　と言う風にしたらどうかと、彼女たちに提案してみた。

「それだったらダメですよ。ユキテルさん。貴方がハマってどうします？逆にターニャをハニートラップに嵌めれば……あ！」

　にやりとジェシカが口元を歪ませて微笑んだ。悪いこと考えてる笑顔だ。

「ん？ジェシカ！なんかいい手段があるのか？」

「はい！あそこに……」

　そう言って指差したのが、ジェシカが実家というか、ラスティ王妃に渡された大きなバックだった。

「あのバッグに武器でもあるのか？やたら大きいけど？」

　ステラは起き上がって、そのバッグを開けると、中から沢山の夜の道具が出てきた。

「……おい……ジェシカ……これは何だ？」

　さすがのステラお姉さんも、その大量の大人の小道具を見て固まってる。

　……つか、俺も引くわ……！

だって、まだジェシカって、俺のいた世界だと中学生くらいでは……。

あの……王妃は……。頭が痛い……。

　呆れてる俺たちを放っておいて、ジェシカが楽しそうに、その道具セットの中から瓶を取り出して、俺たちに見せた。

「あ、これです！超強力媚薬。これなら逆にターニャも落とせます！」

　……えと、そんなこと王女が全裸で言うことじゃ……。

「ん？どれどれ。おお！これ、伝説の＜百万力＞じゃないか。これなら、どんな女もイチコロだぜ！これ使えよ！ユキテル！」

　そんな無責任な事を言って、俺に媚薬の瓶を投げ渡した。

王女と図書館長が、媚薬の話でやたら盛り上がってるうちに、さり気なくその瓶の裏面を見た。

　そこには『用法上の注意』が書いてあった。

まあ、薬だからな……。

　内容は……え？……『使いすぎると永久昇天します』……だと？

　それもすごく小さい文字で……。