第24話　ルルの決意

「ユキテルさん……次は私ですよ……」

「あたいに決まってるだろ！、あ・た・い・に……」

「キャ——……」

　目の前には、ルルとステラが、あられもない姿で迫ってきている……。

　あ、あのさ……。

　ルルとステラ、『どっちを選ぶか』ってことで、困ってる真っ最中なのに……。

…………こんなんじゃ、選べないじゃないか……。男の性として……。

　ジェシカはジェシカで、両手で顔を隠してはいる。

でも、しっかり指の間から俺たちの様子を覗いているし……。

正直言って、その姿も可愛い……。

　

　ハーレム……。

それは男子なら誰もが憧れる桃源郷…………。

　

　正直に言おう。ひどく心身ともに疲れます。

　何だかずっと難解な選択肢問題を解いている感……。

体力も吸い取られている感じがしないでもない……。

　

　いくら男が圧倒的に少ないからって、ここまでとは……。

「もう！ほら、朝だぞ！２人とも！今後のことを考えないと……」

「え——！あたい物足りないよ！」

「私もです、ユキテルさん。もっと愛を教えてください……」

「……わ、私も……混ざりたかったのに……」

「ほら！3人ともちゃんと支度して！」

　俺は、口々に文句を言う3人娘の朝支度を手伝って、なんとか現実復帰させた。

＊＊＊

　ここ、研究所と神殿周囲は、ルルが強力な結界をかけているので安全だ。

　問題は遺跡調査などで、外出しなければならない時だ。

　

　一応、俺は陛下直属の身分らしい。

遺跡調査に関わる費用の一部として、俺の給与も西帝国から出てる。

当然、いつまでもここに引きこもってる訳にはいかない。

　

　仕事をするために、俺は召喚された訳だし……。

…………そりゃ、ルルやステラ達と、イチャイチャするのは楽しいけどさ……。

　王宮内については、ステラ達と話し合ったけれど、軍が手出しすることはないはずだ。

道中は＜移動魔法＞を使えば、問題はない。

　遺跡調査中については、ルルが言うには、所定範囲に結界を施すことができる＜箱庭魔法＞を使えば、まったく問題ないようだ。

　調査隊のメンバー達については、既にステラの凄腕部下達が警備しているという。

　そんなこんなを3人娘たちと話し合っていると、神殿の女官が一通の書簡を持ってきた。

「ん？ルル宛の書簡だな。これ……。何だろう？」

　女官から書簡を受け取ると、俺はルルに渡した。

　　

　ルルはその書簡を開いた途端、急に微笑みが消えた。

その可憐な頬や唇から、赤みが失せ、全身が小刻みに震えていた……。

「ど、どうしたの？ルル……」

　俺はただならぬルルの様子に嫌な予感を感じた。

ルルは眉間に皺を寄せ、唇を噛み締めたまま、俺にその書簡を手渡した。

　

　今にも泣き出しそうなルル……。

その書簡には、こう書いてあった。

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西帝国大神殿　

大巫女　ルル＝シャバリエ殿下

貴殿の配下であらせられるネル殿は、この度、帝国国内におけるスパイ容疑疑いにて

逮捕致しました。

つきましては、ルル＝シャバリエ殿下におかれましては、7日後に西帝国軍防衛課へ出頭されたし。

西帝国軍防衛課

帝国暦18年10月27日

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「なんだこれは？ネルがスパイだって？言いがかりだろ！」

　　

　俺はあまりの理不尽さに、その書簡を床に叩きつけて怒鳴った。

自分の腹の奥底から、ふつふつと怒りが湧き上がってくるのがわかる。

「おいおい！何怒ってるんだ？ユキテル……」

　やれやれと言わんばかりに、ステラはその書簡を拾い上げ、目を通した。

その途端、ステラも眉間に皺を寄せ、唇を噛んだ。

「ちっ！先を越された！ルル！これ、お前、出頭するのか？」

「…………」

「どうなんだよ！ルル！親友として聞いてるんだ！」

「……ステラ……ありがとう。……行かなきゃ……ネルのために……」

「馬鹿野郎！お前だって、これが罠なくらいわかるだろ？」

　ステラは俺たちに背を向けて、うち震えているルルの肩を激しく揺さぶった。

「……私が行かなきゃ……ネルは……」

　そう言いながら、俺たちの方を向いたルルは、嗚咽しながら大粒の涙を流していた。

　…………この泣き顔……。俺は何度か見てしまった……。

激しく胸が痛む……。

　何だろう……彼女のこの泣き顔を見ていると、頭が割れそうだ……。切ない……。

「ジェシカ！陛下と謁見する時間を作ってくれ！大至急だ！」

「……わ、わかりました。ユキテルさん！母とすぐ連絡を取って、何とかします！」

　ルルや俺の様子を伺っていたジェシカに、俺は陛下との直接面会を指示した。

王女様特権を使っても……ルルやネルを少しでも守るためにも……。

　そのためには陛下とのサシの面会は必須のように思う。

「ルル！あたいも協力するぞ！図書館の全機能と部下を使ってでも、あたいはお前を守る！」

「……ありがとう。ユキテルさん……ルル……」

「私もですわ！ルルさん」

　少し落ち着いてきたルルに、ステラやジェシカが声をかけて慰めた。

「……ほんとにありがとう。みんな……。私、決心しました……」

　ルルは何か決意したように、俺を見つめてこう言った。

「……私、ユキテルさんに、私が教えることができる全ての魔法を教えます」

「お、おい！それって、＜移動魔法＞もか！」

「そうですよ。ステラ……。そうしなければ、ユキテルさんも危険に晒してしまいます」

「そ、それって……。＜大樹の儀式＞をするってことか……」

「はい。全てを短期間に教える手段ですもの」

　

　ルルはまっすぐと俺の顔をその瞳に写していた。

　その目は何か遠いものを見てるような……。

母が子を見ているような……。

吸い込まれそうになる深碧の不思議な瞳……。

「ところで＜大樹の儀式＞ってなんだ？ルル」

「……ユキテルさん、大神殿の礼拝堂の奥に大きな樹があるのはお分かりですよね？」

「あ、ああ」

　俺が最初に神殿に入った時に見た大きな樹を思い出した。

あの大樹は、一番てっぺんが、どこかわからないほど大きかった。

そして、どこか優しげで……。

「あの大樹はこの世界の源です」

「……あの大きな樹がか？」

「はい。ユキテルさん。あの大樹と一体になるのが、＜大樹の儀式＞です」

　そう言って、にっこりとルルは微笑んだ。

その笑顔は、まるで聖母か天使を見ているようだった。

「……おい！ルル！あの儀式は……下手したら樹に飲み込まれるだろうが！」

　ステラはルルに詰め寄って、両肩を揺さぶった。

「大丈夫ですよ。ステラ……そのために、私も一緒に大樹と一体になります……」

「ば、ばか！お前も飲み込まれるぞ！やめろ！」

　＜大樹の儀式＞は、そんなに危険なものなのか……。

でも、なぜそんな危険な儀式を、ルルはしたいと思ってるんだ……？

「ルル……なぜ、そんな危ないことを……」

　俺がルルにそう尋ねようとすると、ルルはステラと俺を交互に見つめる。

それから、とても愛おしそうに俺たちの頬を撫でながら。

そして強い眼差しで、ハッキリとこう言った。

「私は私の大切な人たちを守りたいのです」

＊＊＊

　そのあと、ジェシカは、すぐルルの＜移動魔法＞で、王宮に飛んだ。

もちろん陛下との直接面会を、すぐにでも実現するためだ。

　ステラはステラで、研究所前の空き地に全ての部下を集めて、これからのことを話している。

　ルルはもう＜大樹の儀式＞のための準備をはじめた。

エンジンに火が着いたかのように、それぞれが、それぞれできることに取りかかりはじめた。　

　もう一週間しか時間がないのだ。

　俺は……。俺は少し考えがあった。

　遺跡のことだ。

　

　軍の狙いは、ステラが言っていたように、遺跡の成果であることは明白だ。

それほど重要なことが、これまでの出土品や成果にあるのなら……。

　もっと気になるのが、アルス南部遺跡調査後に、軍が直接介入してきたことだ。

と、言うことは、アルス南部遺跡の出土品や成果に、とても重大な何かがあると思う。

　俺のできることは遺跡調査だ。

だったら、今、俺ができることは……。

　俺は本腰を入れて、アルス南部遺跡から出土した書物と、石版、ネルが写し取った碑文の解読作業をはじめた。