第21話　アルス南部遺跡調査（2）

　ステラと２人で入った、その小部屋は狭く、およそ6畳ほどに過ぎなかった。

小さな机と椅子が置かれ、本棚があるのみ。

　それ以外には何も見当たらない、実にシンプルな部屋だ。

　……何だか、学生時代に住んでたアパートみたいだ……。

　机の上には何やら、古めかしい書物と石版が置かれていた。

俺はその書物をステラに渡して、聞いてみた。

「ステラ……この本、読める？」

「……なんだろうね。読めそうで読めないよ」

「持って帰るか？その本……出土物扱いだけどさ……」

「いいかもね。うちの図書館で預かって、解析係に廻してみる」

「ありがと。助かるよ。ステラ……」

　礼を言うと、うっすらと彼女の頬が、赤みを増したかのように思えた。

……すぐ表情に出ちゃうんだよね、彼女……でも、こういうとこが好きだ……。

「……と、ところで。ユキテル。この石板はどうする？なんか図が描いてあるぞ……」

　そう言いながら、ステラは、石版を手でコンコン叩く。

　俺も今、彼女のように顔に表情が出ちゃったのだろうか？

　咳払いする彼女から、その石版を受け取ってみると、表裏とも、歯車が組み合わさった図が描いてあった。説明らしき文字は書いていない。　何だろう……？これ、伝承にある最初の時計の設計図か……？

「……ステラ？これも、持って帰るよ。ん？何、それ？」

「ああ、これ、その本棚にあったんだ」

　ステラが手にしてたのは、手の平サイズの直方体状の箱だった。

その箱は木製だが、とても重く、振るとカチャカチャと音がする。

何か入ってるようだが、開けるようなところは見当たらない。

「ん——。何だろうね？これも出土物として、持って行こうか？」

「そうだな。ユキテル」

「隊長！隊長！ちょっと、こっちに戻ってきてください」

　箱や石版などを手持ちの袋に入れていた時、礼拝堂の方から、アエラが呼んだ。

「今いくよ——！」

　俺たちが礼拝堂に行くと、水色の液体が入っている円柱の周りに、メンバーが集まり、ルルに声をかけたり、肩を揺さぶったりしていた。

「ああ、隊長！申し訳ないです。ル、ルルさんの様子が……」

　メンバーたちの中心には、ルルが呆然と立っている。

その視線は虚空を彷徨(さまよ)い、いつも微笑んでいる口元はしっかりと結ばれている。

「おい！ルル！ルル！ルル！」

　返事がない……。ほんのちょっと前まで、話をしてたのに……。

「……ルル！ルル……！」

「隊長……。さっきからそうなのです……」

　アエラはそう言うと、肩を落とし、猫耳もうな垂れるように伏せた。

　どうなってるんだ……。一体……。

俺は『ごめん』と言いながら、ルルの頬を軽く叩いてみた。

…………。可憐な唇から、声は発せられない……。

相変わらず円柱の中に囚われたかのように、立ち尽くしている。

「おい！ユキテル！あたいが引っ叩いてみる」

パシッ！

……相変わらず微動だにもしない……。

まるで、違う世界にでも行ってしまったように感じる。

…………もう、ルルを背負ってでも、連れて帰るか。

「あ、あのさ……隊長……」

　全く反応のないルルを目の前に、途方にくれていると、おそるおそるターニャが発言した。

「隊長……。人を操る魔法って、私やターリエンじゃなくても使えるんですよ？」

「……で、ルルとどう関係が……」

「……相手を魅了する最大のものは恋なのですよ、隊長……」

普段は物静かなターリエンが、ターニャの代わりに、真剣な面持ちで静かに話を続けた。

「……賭けではありますが、もし、ルルさんや隊長ご自身に、お互い恋愛感情に近いものがあるなら……」

　少しターリエンは言葉を濁して、顔を赤らめた。

なぜ、ターリエンが恥ずかしがるのだろう？

　？……。でも、ルルを連れて帰らなきゃ……。

この子は、俺にとって…………。

「……あるなら？」

「………………ルルさんと口づけを交わしてください」

「は……？」

「あ、あの口づけです……ルルさんと……口づけを交わしている間、私が竪琴を奏でて、コントロールをしますから……」

　あまりの突拍子のなさに、俺は唖然としていると、ターリエンは頬を赤く染めながら、自らの竪琴の音調整をしはじめた。

　あの……こんなに人がいる前で…………キス……。

それも昨夜、肌を重ねた子と……。

　自分の顔が火照っていくのがわかる。

「あのさ、ターリエンとターニャ。他に方法ってないのかな？」

「……ない……ですよね、ターニャ……」

「ないわよ。いいじゃない？ルルはユキテルが好きなんだし……。私たちは、むこうを向いててあげるわよ？」

あっさりとそう言い放つターニャは、他のメンバーを促して少し離れた。

　……何？みんな、その、いつでもどうぞ状態……。

　ふと、ステラの方に視線を向けると、彼女は唇を噛んで、眉間に皺(しわ)を寄せていた。

……こんな顔する時って、彼女、我慢してるんだよな……。

…………そりゃ俺だって、ステラが他の男とキスすれば、嫌な気分になるよ……。

………………。

　ええい！後でステラには、ちゃんと謝っておこう。

そしてちゃんと埋め合わせするから……ステラ……今はごめん……。

　後ろを向けるステラに、俺は、そっと手を合わせて謝る。

　意を決したように、一気に、ルルを強引に自分の方へ向けた。

……そして、ルルの可憐で柔らかい唇に、俺は目を瞑って、唇を重ねる……。

ん…………。彼女の唇の感触と仄かな体温が伝わってくる……。

……遠くから、どこかで聴いたような懐かしい竪琴の音……。

…………。

……心地いいや……。なんだか下に落ちていくなあ……。

「‥‥テルさん」

「ユキテルさん！」

　

　　誰……？俺を眠りから覚ますのは……。

「ん……」

　俺が目をそっと開けると、そこには、目の前には頬を真っ赤に染めたルルと、笑顔のメンバーたち……。

「よかったです！ルルさんを取り戻したんですよ、ユキテルさん」

「さすが隊長殿！拙者は感服したぞ」

「……さすがです」

　口々にメンバーたちが、喜びの声をあげる。

あ、そっか。俺、ルルとキスしたんだったけ……。

……ルル？ルルは？

　目の前には顔を上気させたルルがいた。

「あ、ルル……」

「わ、私……。あの水色の柱のところにいたら、何だか……」

「気にしないでいいから……。さあ、みんな帰ろうか？腹減ったろ？」

「お腹すきました……隊長……」

「拙者も……肉を……」

「私、魔力結構使いましたから……く、果物を……」

　ぐぅ。きゅるる……。

　

　誰かが盛大にお腹を鳴らす音に、みんなで大笑いした。

「よし！帰って、打ち上げするぞ！」

＊＊＊

　帰り道は、マリオンたちが説得しておいた蔦(つた)さんたちの援助もあり、ゾンビたちもそれほど出てこなかった。

　しかし、ゾンビたちを倒した後のためか、床の蔦の量がハンパなく多い。

「お——い！みんな、足元、気をつけてね」

　帰りの方が安心しきってるし、体力消耗しているから、逆に注意しないと……。

「きゃ！」

　後ろを振り返ると、案の定、ルルが蔦に足を取られて転んでいた。

あちゃあ……。考えるそばから……このドジ巫女……。

　やれやれ……と、ため息をつきながら、俺は彼女の足に絡まっている蔦をとってやった。

　そして彼女を立ち上がらせた、その瞬間。

ギシッと、天井が軋む音が聞こえた。　

　やばい！天井崩落だ！

　確か、後ろにはジェシカが……。

事故はダメだ！絶対！みんな、不幸になる……。

　

「全員！全力疾走で出口に行け！急げ——！」

　そう怒鳴ると、俺は全力でルルを前方に突き飛ばし、後方のジェシカの頭上付近めがけて、

＜雷撃魔法＞を詠唱する。

『トールデンリース！』

　そして詠唱する間も無く、俺は全力で、ジェシカの元へと走った。

そのあとのことは、自分でも何だかよく覚えていない。

　

　覚えているのは、ダンジョン出口で俺にお姫様抱っこされて、ゆでダコのように赤面しているジェシカ……ジェシカを冷やかすメンバーたちの顔……。

　そして腕組みをして、俺を睨みつけているルルとステラの恐ろしい顔だった。