第20話　アルス南部遺跡調査（1）

　アルス南部遺跡—— ここは、最も精緻な機械である、最初の時計が作られたと言われている場所。

　そして、この寺院の一部は、帝都アルスの外壁によって壊されている。

つまり、アルス建設以前にあった遺跡だ。

　

　文献も残り、アルス建設以前と、ちゃんと年代がわかる遺跡……。

その意味でも、ここは貴重な遺跡だ。

　ここから出土したものと、他の遺跡のものを比較することで、それぞれの新旧や年代がわかってくるからだ。

　しかし、ここは多くの死霊を供養する場所であったため、打ち捨てられた今、死霊を供養できずにゾンビの住まいと化しているのだ。

　そのため有名でありながら、未調査の場所。

　そんな遺跡の入り口に、俺たち、調査隊のメンバーはいた。

「んじゃ、行きますかね」

　肩をゴキゴキ廻しながら、俺は、緊張した面持ちのメンバーたちに声をかけた。

「お、おう！行くか」

「では次は拙者が」

　

　ステラとリディアが先陣を切って、ダンジョンの中に入る。彼女たちは、共に身体能力に優れてるため、先頭だ。

　その後、ターニャ、ターリエン、マリオンの順に、そして俺とルル、ジェシカ、ネルとアエラが続いて入った。

　ダンジョンの中は、ひんやり冷たく薄暗い。

「……蔦(つた)が多いですね……ラッキーかも」

「あっ！なるほど！さすが、ターニャさん」

「どうしてなんだ？ターニャ、マリオン？　歩きにくいだけじゃないか？」

　そう。ここは蔦が天井や壁、床までピッシリと這(は)いずり回っていたのだ。

「ふふ。なあに、この蔦たちに、ちょっと働いてもらうだけですよ」

「そうです。ちょっとお願いしてみますね」

　ターニャとマリオンが、それぞれ蔦たちに詠唱や説得をする。

「ユキテル隊長、蔦たちに了解していただきました。ゾンビが来たら、縛ってくれるそうです」

「私の方も、いつでも大丈夫よ！隊長」

「……なるほど！蔦は植物だもんな。彼らの助けを借りて、ゾンビを始末しようってことか！」

　俺はようやく、２人が蔦を利用しようとしていることがわかった。

彼女たちは植物を操ることができるからな……。

　それにしても…… 前方を行く俺たちに、『任せとけ』って言わんばかりに、蔦たちが、先端をふるふる振って応える姿が、なんとも……。

　＊＊＊

　幸いにもこのダンジョンは大寺院だったため、古地図がある。

その地図によると、今いる回廊を抜け、礼拝室の先に小部屋があるらしい。

　俺としては、そこに何かあるんだろうなと思ってるんだが……。

「きゃ！」

「ターリエン、あたいに任せとけ！」

　急に出てきたゾンビ達に、ターリエンが驚いたように飛び退くと、ステラが迫ってきたゾンビに、思いっきり回し蹴りを食らわす。

　クリーンヒットした先頭のゾンビの顔が更にグチャグチャに潰れ、光となって溶けるように消えた。

「ふん。魔法かけた蹴りだからな！おら！次はどいつが浄化されたい？」

　

　ファインティングポーズを取りながら、笑いながら、ゾンビを挑発しているステラを見てると、なんとなく背筋が寒くなってきた。

　『この子を本気で怒らせるとヤバイな……』

そう、俺の本能が告げていた。

　

　そんなことを思ってると、次から次へとゾンビが湧いて出てきた。

これに対してターニャが詠唱する。

『汝、アイヴィよ！　縛れよ！』

　そしてマリオンも負けずに、蔦たちに指示を出す。

「蔦さん達、ゾンビ達を縛ってしまいなさい」

　あれよあれよという間に、蔦は無数に出てくるゾンビを捉えて、縛りあげていく。

蔦の魔手から逃れたゾンビには、情け容赦ないステラの蹴りと打撃が加えられていった。

「わあ……なんていうか……すごいな」

　俺とルル達が、調査隊メンバーの思いもよらぬ活躍ぶりに驚嘆していると、リディアが尻尾を揺らしながら、俺たちの前方へと出てきた。

「ふふ。隊長、あとは拙者が仕上げを！」

『汝、ヨルズよ！、我、竜の眷属リディアが命ず！土よ！腐れよ！』

　リディアの詠唱で、ダンジョン内の土が一斉にゾンビを飲み込んだ。

　その土が一気に黒く変色したと思ったら、ゾンビ達は土に溶けるように消えてしまった。

　わずかに残ったゾンビ達の体組織らしき破片も、ターリエンが操るネズミ達に食べられてしまう。

「……このメンバー、実は凄いのかもしれませんね。ユキテルさん」

　大巫女と言われるルルでさえ、口に手を当てて、驚嘆している。

そのくらい、うちら調査隊の面々の手際の良さや、魔法の使い方は素晴らしかったのだ。

　

　土や植物、動物が扱えたって、意味ないだろ？って、最初、心の奥底で思っていたのは確かだ。

　

　でも、改めて、アルス職業ギルドマスターのミーヤさんとフレムさんの目利きの良さに感服してしまうな……。

　ほんと凄いメンバーだ……。

＊＊＊

　ゾンビ達がいなくなったため、俺たち調査隊メンバーは比較的楽に、礼拝堂へと進むことができた。

「……あれはなんでしょう？」

　アエラが指差すその先には、透明な円柱が立っていた。

その円柱の中は水色の液体で満たされていた。

　水色の液体に浮かんでいたのは、無数に組み合わされた歯車だった。

それらが、まるで意思を持ったかのように、回転し、勝手に組み合わせを変えていく。

「なんだこれ……？勝手に動いてる……自律してるんじゃ……」

「……これ、どうやって動いてるのでしょう？魔力で動いてるようですが、その供給源はどこから……」

「おい！これ見てくれ！ユキテル！」

　俺とルルが、その不思議な円柱の中を、呆然と見ていると、ステラが大声で呼んだ。

「なんだよ……」

「これを見てくれ！なんか見たことがない、文字が刻まれてる！」

　礼拝堂の隅にいた、ステラの方に行くと、そこには２m程の高さの透明な板があった。

その板には漢字のような文字が書かれていたのだ。

　ん？これ、甲骨文字っぽいな……。そっくりだ……。

「おい！ユキテル！これ、読めそうか？あたいには、ちょっとわからないんだが……」

　板をジッと見つめていると、ステラが声をかけてきた。

「ああ、俺が元いた世界の文字そっくりだ……。ネル！ちょっとこの板を模写してくれないか？」

「いいよ！お兄ちゃん！」

　

　ネルにお手製画板を渡し、模写させている間に、俺たちは、礼拝堂の隣にある小部屋への入り口を探すことにした。

　礼拝堂に来てみたのはいいけど、行き止まりだったからだ。

古地図には書かれているはずの部屋がない……。古地図の間違いか、どこかに扉でもあるのか……。

　みんなで手分けをして、小部屋への入り口を探す。

俺は例の透明な円柱の裏に廻り込んでみた。

　ん？何だろう、これ……。複数の石がはめ込まれた石版があったのだ。

そこに書かれている文字も、さっきステラと見ていた文字と同じだ。

　

　石版にはめ込まれた石は、パズルのようにスライドして動かすことができた。

もしかして、これ、円柱の中の動力コントロールか……？

　

　それとも……あ！もしかしたら！

　学生時代の甲骨文字の知識を思い出しながら、石のパズルの文字を組み合わせてみた。

ズズズ——！

後ろの方から、重く鈍い音が聞こえたかと思うと、石の扉がゆっくりと開いていく。

「おい！ユキテル！そこは……？」

「ああ、ステラ！ここにある石版が、小部屋への鍵さ。部屋が隠されてたんだ」

　俺とステラ、そして他のメンバーたちは、その時、ルルがずっと円柱の中の歯車に、魅入られているかのように、瞬きもせず見つめていることに気がつかなかった。