第12話　ダール遺跡調査前夜　〜それぞれの夜〜

　何だよ、これ……？くっそ分厚い本だなあ。

ブツブツ言いながら、俺はステラが乱暴に投げ渡した、『性訓(せいくん)』なる本を開いた。

　　

　中身は……。

……ふむふむ。

『樹人族の場合、足全体と背中が感じやすいです。また、エルフ族の場合、耳と首筋が…… 』

そっか、なるほど。そこか。参考になるなあ。

…………ハッ！熟読してしまった。

これ、男女の行為の図解式指南書じゃないか。

どうもありがとうございました。

　　何なんだよ、ステラの奴！

　いくら、俺が童貞でも、ルルが俺に対して、特別な感情を持っていることくらい気づいてるよ！

　それに俺だって、ルルは可愛いし、優しいし、ドジなところあるけれど、それはそれで守ってあげたいし……。

正直言って、好きだよ！でもな……。ルルは大巫女という立場なんだよ。

　俺をこの世界に召喚したのは、彼女だし。

何か使命があって、俺を呼んだんだろう。

その使命が終わらないうちに、ルルの想いに応えるなんてできないよ……．

　俺は唇を噛んで、何気なく、その本の表扉を見た。

そこには、美しく装飾された金箔文字で、こう書いてあった。

『好意には行為を持って応えるべし』

そうしたいけど、できないから困ってるんだよ……。

＊＊＊

　何となく落ち着かず、俺は神殿の庭園に行ってみた。

すっかり暗くなってしまい、そこは夜行性植物たちの花や、樹々の葉が美しく輝いていた。

　俺は深緑色に輝く草花の葉を見て、ルルのきれいな髪を思い出した。

はあ。どうしよ。ステラが言いたいことって、何となくわかるんだよな。

　大樹の光り輝く葉を仰ぎ見ていたその時、ばったりとステラに会った。

「何してるんだ？こんなとこで」

「ユキテルこそ、何してるんだ？」

「「……さっきは……」」

　少し沈黙があった後、どちらともなく声をかける。

「……ぷ。あはは」

　ステラは、口に手をあてて笑った。

その表情が、ちょうど光り輝く花々に照らされて、すごく美しく思えた。

……え、か、可愛い。ステラって、こんな可愛かったっけ……。

「す、ステラ……。あのさ……」

「……。あ、あたいさ……」

　

　何かしら言いたそうに、ステラが口ごもる。

俺は黙ってうなずいて、彼女の次のひと言をうながした。

ステラは意を決したかのように、大きく深呼吸すると、俺にゆっくり吐きだすように話しはじめた。

「あ、あたい……。ユキテルと話してると、何だか楽しくって、嬉しくなって、それでそれで……」

そこまでステラは話した後、ちょっと考えるように一呼吸おいた。

「一度しか言わねえ。あたい、ユキテルが好きだ！」

ステラは全エネルギーを一気に放出するかのように、そう告げて、脱兎(だっと)のごとく、走り去っていった。

え……。俺、今、告られたのか……。

てっきり、ステラは、俺に対して怒っていたから、それを謝ってくるのかと思ってた。

…………。

どうしよう。

　俺がルルに対して、いいかげんな態度をとってるから、それで親友のステラが、怒ってたって、思ってたのに……。

　

　ステラはあの性格だ。思ってることをそのまま言う。

その点が、俺はいいなって思ってた。

それにさ、彼女といろいろやり合ってる時は楽しいんだ……。

　あれ？俺はルルが好きだけど、ステラにも惹(ひ)かれてるのか……。

はあ……。困ったな。どうしよう。

異世界に来て、異性関係で悩むなんて思わなかった。今まで、そんな経験ないもんな……。

＊＊＊

　落ち着かないや。眠れそうもないな……。

俺はそのまま庭園で、光り輝く花々に触れていた。

そうすることで花々から、何となく安らぎが貰えるように思えたから。

　しばらくして、顔をあげると、少し遠くにルルがいた。

　俺は胸の奥が、少しチリッとした気がした。

ルルはそんな俺に気がついたようで、ぺこりと頭を下げて、そばにやってきた。

「眠れないのですか、ユキテルさん」

優しく微笑んで、そう俺に語りかけるルル。俺、なんか胸が痛いよ……。

「うん。なんかね……」

「私もです。昨日見てきた遺跡のことが、気になってしまって……」

「……何か気になること、あるの？ルル」

「……はい。実はネルが寝る前に、すごく不安がってて……」

「ネルが？何か感じたの？」

「ネルは、何かがあるってしか言わないんですよ」

「何かって？」

「はい。邪気があるわけでもないし、いい気配がするわけでもないし、ただ不気味だって……」

「不気味かあ……。死んだ人の魂じゃなくってってことかな？」

「人の魂ならば、それがよいものであれ、悪いものであれ、気配がするはずです。私も少し変に思いました」

　

　ルルもネルも魔力がとても高い。

俺をこっちの世界に引っ張ってこれるくらいにだ。

　彼女たちが、遺跡に立って、『おかしい』、『変だ』って言うってことは、あのダールの遺跡には、何かしらあるって考えた方がいいかもれない。

　まだよくわかってもないことに、不安がってもしかたないな。

そう思った俺は、できるだけ明るくルルに言った。

「ま、詳しく調べてみればわかるさ」

「……そうですね。ユキテルさん。もし何かあれば、私とネルが貴方をお守りしますね」

　

　そう言って、決心したかのように、ルルは俺に微笑んだ。

＊＊＊

　俺はできるだけ仕事モードになれるよう、明日以降の段取りを頭の中で考えながら、研究所に戻った。

　研究所の中では、ジェシカさんが、明日のために測量器材や発掘道具を整えていた。

「あ、ジェシカさん。ありがとう。器材をみんな揃えてくれたんだね」

「ユキテル殿、こんばんは。お邪魔して、ちょっと準備をしておりました」

「いやあ、助かるよ。こういう細かい準備って、大切だからね」

「いえいえ。滅相(めっそう)もございませんわ。ユキテル殿。お役に立てて幸いです」

　あらら。この王女様。何で俺に敬語なのだろう。

同じ仕事している限りは、同等なんだけどなあ……。

「あのさ。前から気になってたんだけど、そのユキテル殿はやめてくれないかな」

「あら？ユキテル殿は、わが国の大切な人材ですもの。王女たる私が、そうお呼びするのは、むしろ当然かと思いますわ」

　

　ああ。そういう目で見てたのか……。

身分や上下関係もなしで、俺はやっていきたいんだけどな。

　意を決して、俺は少しキツ目に、この王女様に言い放った。

「王女様。いや、ジェシカ！仕事ではどんな奴でも同等だ！それが嫌なら、王宮に戻った方がいいんじゃないか？」

　ジェシカは、少し驚いたような顔をし、泣きそうな顔になった。

やべ……。俺、言いすぎたかな。呼び捨てしちゃったし……。

「……ご、ごめんなさい。ユキテルさん。わ、私……ちょっと勘違いしてました」

　俺は泣き出しそうなジェシカの頭を撫でてやると、彼女は俺に抱きついてきて、泣きはじめた。

「ごめんなさい、ごめんなさい……あんなとこ戻りたくないです……」

「……謝ることないよ、ジェシカ。でも同じ仕事をするんだから、身分関係なく同等だよ」

「……はい。目が覚めたように思います。これから皆さんのように、私もユキテルさんって、お呼びしていいですか？」

「ああ、いいよ。別に呼び捨てでも、かまわんしさ。気楽にやって行こうよ。これからさ」

　俺はそう言って、ジェシカの頭を撫で続けた。

この子は、幼い頃からいろいろ背伸びして、無理してきたんだろうなって、思いながら。