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獣の成長1

　葉菜は他人が苦手だ。

　他人は怖い。

　葉菜は空気が読めない。何が普通か、分からない。

　他の人がどんな風に思っているのか、察することが出来ない。

　昔からそうだった。人とのコミュニケーションがうまく取れず、いつもそれに苦しんでいた。

　そんな自分が異世界に突然飛ばされてきた。当然ながら、知り合いなどいるはずはない。血の繋がりにすがれる家族もいない。

　何もないところから、自分の力で一から人間関係を構築しなければならない。

　それは生きる為に仕方がないこととはいえ、葉菜にとって苦痛であり、恐怖だった。

　だからこそ、葉菜はジーフリートを喪い、獣になった当初、人間関係というしがらみを一度捨てようとした。

　誰とも関わらず、一人だけ、一匹だけで生きていこうと思った。

　そうすれば、きっと楽だと、その状態が自分にとって一番の幸せだと思っていた。

　だけど、ザクスと会って、無理矢理契約を結ばれて。

　逆らって、吠えて拒絶して、歩み寄られて、依存が芽生えて、温もりを知って。

　リテマやウイフ、おまけにヘタレと交流をして。

　レアルが自分を気にかけていることを気付かされ。

　葉菜は思い知った。人は人と繋がらなければ、生きられないのだと。

　それは体が獣に変わっても、一緒だった。

　単純な利害とは関係なく、本能が「誰か」を求めるのだと、葉菜は知った。

　そしてその為なら、自分は必死になれるのだと、駄目な自分を変えようと出来るのだと、葉菜は24年間の人生の中で、はじめて知った。

「――出来、た」

　葉菜は自分の意思に会わせて、自在に大きさを変える炎を、茫然と眺めた。

　魔力の放出の調整の感覚が身に付いても、当然ながら、簡単に魔力コントロールが出来るようになるわけではなかった。

　何度も魔力を放出させすぎて、火事を起こしかけたり爆発させたし、酷いやけども負った。レアルの凄まじい効果の薬がなければ、葉菜の全身はやけどの痕だらけだったろう。

　痛かったし、苦しかった。

　酷い肉体的苦痛に、何度も決意は鈍った。

　それでも、葉菜は訓練を続けた。

　諦めなかった。

　諦めることが出来なかった。

　最早執念といってもいい。

　葉菜はそんな強い思いが、意思が、自分のなかに芽生えたことに驚いた。

　驚いて、その事実が、堪らなく嬉しかった。

　そして、ザクスの戴冠式の一月前まで迫った今日、葉菜はようやく魔力コントロールの修得に成功したのだった。

「……ザクスっ!!」

　放心状態から我に帰った葉菜は、傍に控えていた主人の名を呼ぶ。

　だけど、ザクスは表情一つ変えずに、葉菜が変化させる炎をながめた。

「……まだまだだな」

　返ってきた言葉は、あまりにつれない。

「展開が遅いし、炎の大きさも安定していない。60点といったところか」

　思わず耳がぺたんと伏せ、立ち上がっていた尻尾が力なく垂れる。

　必死に頑張ってきたのに、あんまりな評価ではないか。

　葉菜が半べそをかきかけた瞬間、近づいてきていたザクスはにやりと口端を吊り上げた。

　一緒にいる時間が長くなるにしたがって、よく見かけるようになった、性格が悪そうなザクスの笑み。

「――だが、よくやった」

　そういって、ザクスは葉菜の頭を、くしゃくしゃにかきなでた。

「数ヵ月という短い期間で、よくここまで頑張ったな。……お前と契約して良かった」

　つん、と鼻のおくがひきつった。

　ぶわりと目から涙をこぼれて、視界が霞む。

　下げて上げるとか、ズル過ぎだろう。

　何かを口にしたかったが、言葉にならず、ただしゃくりあげそうになるのを必死で耐えた。

　嬉しい。

　努力が報われたのが、嬉しい。

　努力を報われた結果が、ザクスに認められて嬉しい。

　ザクスに自分の存在を、「契約」という「絆」を、肯定されたのが嬉しい。

　目から流れる涙に比例して、だらだらと鼻水も流れてきた。

　慌てて鼻水を啜るも、到底おっつかない。

　鼻で息が出来ないから、口で呼吸をしようとしたら、今度は我慢していたしゃくりが出てきた。

　あまりにも絵にならない、間抜けな泣き方だ。

　だけど、沸き上がってきた喜びが大き過ぎて泣き方の制御なんか不可能だ。

　ようやく修得したばかりの魔力コントロールも、生理的な行動まではコントロールしてくれない。

　無様な泣き顔を晒す葉菜の様子を、ザクスはにやにや笑いながら眺めていた。

　自分との感情の強さの差が、余裕な態度が腹立たしい。

(こんにゃろめ。ザクスにも私の喜びの深さを共有させたる)

　そう決心した葉菜は、沸き上がるパッションに身を任せて、ザクスに突進した。